حذر خبراء من أن سريلانكا تتحول إلى مركز للجرائم الإلكترونية العابرة للحدود، بعد حملة تشديد في جنوب شرق آسيا دفعت الشبكات الإجرامية التي يديرها صينيون إلى نقل عملياتهم الاحتيالية الضخمة. تشهد البلاد "زيادة مقلقة في الجرائم الإلكترونية" يرتكبها أشخاص يدخلون كسياح ثم ينشئون عمليات احتيال غير قانونية تستهدف أشخاصًا في جميع أنحاء العالم، وفقًا لمتحدث الشرطة السريلانكية فريدريك ووتلر.

نفذت السلطات أكثر من اثنتي عشرة مداهمة لعمليات احتيال مزعومة منذ بداية العام، واعتقلت ورشحت ما يقرب من 700 أجنبي متهم بالتورط. يوم الخميس، احتجزت الشرطة السريلانكية 18 مواطنًا صينيًا وآخر من لاوس في كولومبو. زار صحفيو الغارديان موقع المداهمة وعثروا على عشرات المستندات المزيفة المتروكة، بما في ذلك شهادات قانونية مزورة، ووثائق خزانة أمريكية مزيفة، وسجل شركة مزيف يدعي أن الشركة تبلغ قيمتها 10 مليارات دولار. قال ضابط مجهول من مكتب التحقيقات الجنائية إنهم عثروا أيضًا على 62 جواز سفر، معظمها لمواطنين صينيين، بالإضافة إلى هواتف وأجهزة كمبيوتر محمولة وأقراص صلبة وذاكرة ومعالج وختم لتزوير المستندات وشهادة تسجيل أعمال أمريكية مزورة موضوعة في إطار ومعلقة على الحائط.

غالبية المعتقلين والمُرحّلين هذا العام هم من المواطنين الصينيين، لكن أشخاصًا من فيتنام والهند وإندونيسيا ولاوس والفلبين وماليزيا وميانمار تم احتجازهم أيضًا. جميعهم دخلوا سريلانكا بتأشيرات سياحية. أصبحت صناعة الاحتيال العابرة للحدود التي ازدهرت في جنوب شرق آسيا خلال العقد الماضي واحدة من أكبر مؤسسات الجريمة المنظمة في العالم، يديرها في الغالب عصابات صينية ويعمل بها مئات الآلاف من العمال، العديد منهم تم الاتجار بهم أو إكراههم على العمل. تقدر الولايات المتحدة أن الأمريكيين خسروا 10 مليارات دولار لمراكز الاحتيال في جنوب شرق آسيا في عام 2024.

مع تزايد الضغط السياسي على الدول المضيفة في جنوب شرق آسيا، واجهت مجمعات الاحتيال حملة تشديد كبيرة، مما دفع المشغلين الصينيين للبحث عن مواقع جديدة. برزت سريلانكا كوجهة مفضلة بسبب سهولة الحصول على تأشيرات سياحية وتأشيرات "الرحالة الرقميين" المقدمة حديثًا، والتنظيم المحدود لبطاقات SIM واتصالات الإنترنت، وإيجارات المكاتب والفنادق منخفضة التكلفة. هناك بالفعل وجود صيني كبير في البنية التحتية والأعمال السريلانكية، وقد خففت سريلانكا القواعد المتعلقة بالمقامرة والألعاب عبر الإنترنت. آلياتها لمكافحة الجرائم الإلكترونية محدودة - الأسلوب الحالي هو في الغالب ترحيل الأجانب بدلاً من محاكمتهم.

قال مارك بو، باحث الجرائم الإلكترونية ومؤلف كتاب "احتيال: داخل مجمعات الجرائم الإلكترونية في جنوب شرق آسيا"، إنه لاحظ تحولًا في العمليات نحو سريلانكا بدأ قبل عامين، حيث بدأ ذكرها في منشورات تيليغرام وحملات التوظيف. "بعد أن اشتدت حملة التشديد في كمبوديا، رأيت الكثير من المنشورات على قنوات تيليغرام لأشخاص يقولون إنهم ينتقلون إلى سريلانكا"، قال بو. "من الواضح أن هناك نوعًا من زرع نفس الإعداد بالضبط هناك. هذا يظهر التحدي في السيطرة على الصناعة لأن إحدى خصائصها المميزة هي مدى تنقلها وقدرتها على التكيف."

تسارعت العمليات بشكل يتجاوز سيطرة السلطات. اشتكى رجال أعمال في كولومبو من أن إيجارات المكاتب تضاعفت في بعض المجمعات بسبب الطلب المتزايد والأسعار المرتفعة التي تدفعها مجموعات من الصين. بدلاً من إنشاء مجمعات مرئية، وجدت الشرطة أن العمليات حاولت تجنب الكشف من خلال العمل في مجموعات صغيرة من خمسة أشخاص تتنقل بين فنادق وشقق ومكاتب مختلفة كل ثلاثة أشهر. تضمنت إحدى المداهمات ثمانية طوابق من مبنى سكني استأجرته عصابة جريمة صينية تحاول خداع ضحايا أمريكيين للاستثمار في شركة أمريكية وهمية، وفقًا للمفتش كمال أرياوانسا. السفارة الصينية في كولومبو اعترفت علنًا بتورط مواطنيها في عصابات الاحتيال الهاتفي التي انتقلت إلى سريلانكا بعد حملة التشديد في جنوب شرق آسيا، قائلة: "الحالات"