Especialistas alertaram que o Sri Lanka está emergindo como um centro para o cibercrime transnacional, após uma repressão no sudeste asiático ter empurrado redes criminosas administradas por chineses a realocar suas vastas operações fraudulentas. O país está testemunhando um "aumento alarmante de cibercrimes" perpetrados por pessoas que entram como turistas e depois montam ilegalmente operações fraudulentas visando pessoas em todo o mundo, segundo o porta-voz da polícia do Sri Lanka, Fredrick Wootler.
As autoridades realizaram mais de uma dúzia de invasões a supostas operações fraudulentas desde o início do ano, prendendo e deportando quase 700 estrangeiros acusados de envolvimento. Na quinta-feira, a polícia do Sri Lanka deteve 18 cidadãos chineses e um do Laos em Colombo. O Guardian visitou o local da invasão e encontrou dezenas de documentos falsos deixados para trás, incluindo certificações legais falsificadas, documentos falsos do Tesouro dos EUA e um registro de empresa falso alegando que a empresa valia US$ 10 bilhões. Um oficial anônimo do departamento de investigação criminal disse que também descobriram 62 passaportes, principalmente de cidadãos chineses, junto com telefones, laptops, pen drives, RAMs, um processador, um carimbo para forjar documentos e um certificado de registro de empresa americano forjado que estava emoldurado e pendurado na parede.
A maioria dos presos e deportados este ano tem sido cidadãos chineses, mas pessoas do Vietnã, Índia, Indonésia, Laos, Filipinas, Malásia e Mianmar também foram detidas. Todos entraram no Sri Lanka com vistos de turista. A indústria transnacional de fraudes que floresceu no sudeste asiático na última década tornou-se uma das maiores empresas criminosas organizadas do mundo, em grande parte administrada por gangues chinesas e composta por centenas de milhares de trabalhadores, muitos traficados ou coagidos ao trabalho. Os EUA estimam que americanos perderam US$ 10 bilhões para centros de fraudes no sudeste asiático em 2024.
À medida que a pressão política cresceu sobre os países anfitriões no sudeste asiático, os complexos de fraudes enfrentaram uma repressão significativa, empurrando operadores chineses a encontrar novos locais. O Sri Lanka emergiu como um destino favorecido devido à facilidade de obter vistos de turista e vistos de "nômade digital" recém-introduzidos, regulamentação limitada sobre cartões SIM e conexões de internet, e aluguéis baratos de escritórios e hotéis. Já existe uma presença chinesa significativa na infraestrutura e nos negócios do Sri Lanka, e o país relaxou as regras em torno de jogos de azar e apostas online. Seus mecanismos para combater o cibercrime são limitados - o modus operandi atual é principalmente deportar estrangeiros em vez de processá-los.
O pesquisador de cibercrime Mark Bo, autor de *Scam: Inside Southeast Asia's Cybercrime Compounds*, disse que notou uma mudança nas operações em direção ao Sri Lanka começando há dois anos, quando começou a ser mencionado em postagens do Telegram e campanhas de recrutamento. "Após a repressão realmente aumentar no Camboja, vi muito mais postagens em canais do Telegram de pessoas dizendo que estavam se mudando para o Sri Lanka", disse Bo. "Claramente houve algum tipo de transplante da mesma configuração para lá. Isso mostra o desafio de controlar a indústria porque uma de suas características definidoras é o quão móvel e adaptável ela pode ser."
As operações aceleraram além do controle das autoridades. Empresários em Colombo reclamaram que os aluguéis de escritórios mais que dobraram em alguns complexos devido ao aumento da demanda e aos altos preços pagos por grupos da China. Em vez de montar complexos visíveis, a polícia descobriu que as operações tentavam evitar a detecção trabalhando em pequenos grupos de cinco pessoas que se revezam em diferentes hotéis, apartamentos e escritórios a cada três meses. Uma invasão envolveu oito andares de um prédio de apartamentos alugado por um sindicato criminoso chinês que tentava enganar vítimas americanas para investir em uma empresa americana falsa, segundo o Superintendente da Polícia Kamal Ariwansa. A embaixada chinesa em Colombo reconheceu publicamente o envolvimento de seus cidadãos em gangues de fraude telefônica que se mudaram para o Sri Lanka após a repressão no sudeste asiático, afirmando: "Casos