Experten warnen, dass Sri Lanka sich zu einem Zentrum für grenzüberschreitende Cyberkriminalität entwickelt, nachdem ein Vorgehen in Südostasien chinesisch geführte kriminelle Netzwerke dazu gezwungen hat, ihre riesigen Betrugsoperationen zu verlagern. Das Land erlebt einen „alarmierenden Anstieg von Cyberkriminalität“, begangen von Menschen, die als Touristen einreisen und dann illegal Betrugsoperationen gegen Menschen weltweit aufbauen, so der sri-lankische Polizeisprecher Fredrick Wootler.

Seit Jahresbeginn haben die Behörden mehr als ein Dutzend Razzien gegen mutmaßliche Betrugsoperationen durchgeführt und fast 700 Ausländer festgenommen und abgeschoben, die der Beteiligung beschuldigt werden. Am Donnerstag nahm die sri-lankische Polizei 18 chinesische Staatsbürger und einen aus Laos in Colombo fest. Der Guardian besuchte den Ort der Razzia und fand Dutzende gefälschte Dokumente, darunter gefälschte rechtliche Zertifikate, gefälschte US-Finanzdokumente und eine gefälschte Firmenregistrierung, die behauptete, das Unternehmen sei 10 Milliarden Dollar wert. Ein anonymer Beamter des Kriminaluntersuchungsamts sagte, sie hätten auch 62 Pässe gefunden, meist von chinesischen Staatsbürgern, sowie Telefone, Laptops, USB-Sticks, RAMs, einen Prozessor, einen Stempel zur Urkundenfälschung und ein gefälschtes US-Geschäftsregistrierungszertifikat, das gerahmt an der Wand hing.

Die Mehrheit der in diesem Jahr Festgenommenen und Abgeschobenen waren chinesische Staatsbürger, aber auch Menschen aus Vietnam, Indien, Indonesien, Laos, den Philippinen, Malaysia und Myanmar wurden festgenommen. Alle waren mit Touristenvisa nach Sri Lanka eingereist. Die transnationale Betrugsindustrie, die im letzten Jahrzehnt in Südostasien florierte, ist zu einem der größten organisierten Kriminalitätsunternehmen der Welt geworden, das hauptsächlich von chinesischen Banden betrieben wird und Hunderttausende von Arbeitern beschäftigt, von denen viele in den Job gehandelt oder gezwungen wurden. Die USA schätzen, dass Amerikaner im Jahr 2024 10 Milliarden Dollar an südostasiatische Betrugszentren verloren haben.

Da der politische Druck auf die Gastländer in Südostasien gewachsen ist, wurden Betrugskomplexe einem erheblichen Vorgehen ausgesetzt, was chinesische Betreiber dazu drängt, neue Standorte zu finden. Sri Lanka hat sich aufgrund der einfachen Erhältlichkeit von Touristenvisa und neu eingeführter „Digital Nomad“-Visa, begrenzter Regulierung von SIM-Karten und Internetverbindungen sowie günstiger Büro- und Hotelmieten als bevorzugtes Ziel herauskristallisiert. Es gibt bereits eine bedeutende chinesische Präsenz in der sri-lankischen Infrastruktur und Wirtschaft, und Sri Lanka hat die Regeln für Online-Glücksspiel und Gaming gelockert. Seine Mechanismen zur Bekämpfung von Cyberkriminalität sind begrenzt – die derzeitige Vorgehensweise besteht meist darin, Ausländer abzuschieben, anstatt sie zu verfolgen.

Der Cyberkriminalitätsforscher Mark Bo, Autor von *Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds*, sagte, er habe vor zwei Jahren eine Verlagerung der Operationen nach Sri Lanka bemerkt, als es in Telegram-Beiträgen und Rekrutierungskampagnen erwähnt wurde. „Nachdem das Vorgehen in Kambodscha richtig Fahrt aufgenommen hatte, sah ich viel mehr Beiträge auf Telegram-Kanälen von Leuten, die sagten, sie würden nach Sri Lanka ziehen“, sagte Bo. „Dort wurde eindeutig das gleiche Setup transplantiert. Es zeigt die Herausforderung, die Branche zu kontrollieren, denn eines ihrer charakteristischen Merkmale ist, wie mobil und anpassungsfähig sie sein kann.“

Die Operationen haben sich der Kontrolle der Behörden entzogen. Geschäftsleute in Colombo beschwerten sich, dass die Büromieten in einigen Komplexen aufgrund der sprunghaften Nachfrage und der hohen Preise, die von Gruppen aus China gezahlt werden, um mehr als das Doppelte gestiegen seien. Anstatt sichtbare Komplexe zu errichten, versuchten die Operationen, der Entdeckung zu entgehen, indem sie in kleinen Gruppen von fünf Personen arbeiteten, die alle drei Monate zwischen verschiedenen Hotels, Apartments und Büros rotierten. Eine Razzia betraf acht Stockwerke eines Apartmentgebäudes, das von einem chinesischen kriminellen Syndikat gemietet wurde, das versuchte, amerikanische Opfer zur Investition in ein gefälschtes US-Unternehmen zu bewegen, so Polizeisuperintendent Kamal Ariyawansa. Die chinesische Botschaft in Colombo hat öffentlich die Beteiligung ihrer Bürger an Telefonbetrugsbanden eingeräumt, die nach dem Vorgehen in Südostasien nach Sri Lanka gezogen sind, und erklärte: „Fälle“