Des experts ont averti que le Sri Lanka émerge comme un hub pour la cybercriminalité transnationale, après une répression en Asie du Sud-Est qui a poussé les réseaux criminels dirigés par des Chinois à relocaliser leurs vastes opérations d'escroquerie. Le pays connaît une « augmentation alarmante des cybercrimes » perpétrés par des personnes entrant en tant que touristes puis installant illégalement des opérations d'escroquerie visant des personnes dans le monde entier, selon le porte-parole de la police sri-lankaise, Fredrick Wootler.

Les autorités ont mené plus d'une douzaine de raids contre des présumées opérations d'escroquerie depuis le début de l'année, arrêtant et expulsant près de 700 étrangers accusés d'implication. Jeudi, la police sri-lankaise a détenu 18 citoyens chinois et un du Laos à Colombo. The Guardian a visité le site du raid et a trouvé des dizaines de faux documents laissés sur place, notamment des certifications légales falsifiées, de faux documents du Trésor américain, et un faux enregistrement d'entreprise affirmant que la société valait 10 milliards de dollars. Un officier anonyme du bureau d'enquête criminelle a déclaré avoir également découvert 62 passeports, principalement pour des ressortissants chinois, ainsi que des téléphones, ordinateurs portables, clés USB, barrettes de RAM, un processeur, un tampon pour falsifier des documents, et un faux certificat d'enregistrement d'entreprise américaine encadré et accroché au mur.

La majorité des personnes arrêtées et expulsées cette année sont des citoyens chinois, mais des personnes du Vietnam, d'Inde, d'Indonésie, du Laos, des Philippines, de Malaisie et du Myanmar ont également été détenues. Tous étaient entrés au Sri Lanka avec des visas touristiques. L'industrie transnationale de l'escroquerie qui a prospéré en Asie du Sud-Est au cours de la dernière décennie est devenue l'une des plus grandes entreprises criminelles organisées au monde, principalement dirigée par des gangs chinois et composée de centaines de milliers de travailleurs, dont beaucoup sont victimes de traite ou contraints au travail. Les États-Unis estiment que les Américains ont perdu 10 milliards de dollars à cause des centres d'escroquerie d'Asie du Sud-Est en 2024.

Alors que la pression politique s'est accrue sur les pays hôtes d'Asie du Sud-Est, les complexes d'escroquerie ont fait face à une répression significative, poussant les opérateurs chinois à trouver de nouveaux endroits. Le Sri Lanka est devenu une destination privilégiée en raison de la facilité d'obtention de visas touristiques et des visas « nomades numériques » récemment introduits, de la réglementation limitée sur les cartes SIM et les connexions Internet, et des locations d'hôtels et de bureaux à bas coût. Il existe déjà une présence chinoise significative dans les infrastructures et les affaires sri-lankaises, et le Sri Lanka a assoupli les règles concernant les jeux d'argent et les jeux en ligne. Ses mécanismes pour lutter contre la cybercriminalité sont limités - le modus operandi actuel consiste principalement à expulser les étrangers plutôt qu'à les poursuivre.

Le chercheur en cybercriminalité Mark Bo, auteur de *Scam: Inside Southeast Asia's Cybercrime Compounds*, a déclaré avoir remarqué un changement des opérations vers le Sri Lanka il y a deux ans, alors que le pays commençait à être mentionné dans des publications Telegram et des campagnes de recrutement. « Après que la répression s'est intensifiée au Cambodge, j'ai vu beaucoup plus de publications sur les canaux Telegram de personnes disant qu'elles se déplaçaient au Sri Lanka », a déclaré Bo. « Il y a clairement eu une sorte de transplantation du même système là-bas. Cela montre le défi de contrôler l'industrie car l'une de ses caractéristiques déterminantes est sa mobilité et son adaptabilité. »

Les opérations ont accéléré au-delà du contrôle des autorités. Des hommes d'affaires à Colombo se sont plaints que les loyers des bureaux avaient plus que doublé dans certains complexes en raison de la demande croissante et des prix élevés payés par des groupes chinois. Au lieu d'installer des complexes visibles, la police a découvert que les opérations tentaient d'éviter la détection en travaillant en petits groupes de cinq personnes qui tournent entre différents hôtels, appartements et bureaux tous les trois mois. Un raid a impliqué huit étages d'un immeuble d'appartements loué par un syndicat criminel chinois tentant d'escroquer des victimes américaines à investir dans une fausse entreprise américaine, selon le surintendant de police Kamal Ariyawansa. L'ambassade de Chine à Colombo a publiquement reconnu l'implication de ses citoyens dans des gangs de fraude téléphonique qui se sont déplacés au Sri Lanka après la répression en Asie du Sud-Est, déclarant : « Les cas »