Experter har varnat för att Sri Lanka håller på att bli ett nav för gränsöverskridande cyberbrottslighet, efter att en tillslag i Sydostasien tvingade kinesiskledda kriminella nätverk att flytta sina enorma bedrägeriverksamheter. Landet upplever en "alarmerande ökning av cyberbrott" som begås av personer som kommer som turister och sedan olagligt etablerar bedrägeriverksamheter som riktar sig mot människor över hela världen, enligt Sri Lankas polistalesman Fredrick Wootler.

Myndigheterna har genomfört mer än ett dussin räder mot misstänkta bedrägeriverksamheter sedan början av året, och arresterat och deporterat nästan 700 utlänningar som misstänks vara inblandade. På torsdagen grep Sri Lankas polis 18 kinesiska medborgare och en från Laos i Colombo. The Guardian besökte räddplatsen och fann dussintals falska dokument som lämnats kvar, inklusive förfalskade juridiska certifieringar, falska amerikanska finansdepartementsdokument och en falsk företagsregistrering som påstod att företaget var värt 10 miljarder dollar. En anonym utredare från brottsutredningsbyrån sade att de också hittade 62 pass, mestadels för kinesiska medborgare, tillsammans med telefoner, bärbara datorer, USB-minnen, RAM-minnen, en processor, en stämpel för att förfalska dokument och ett förfalskat amerikanskt företagsregistreringsbevis som var inramat och hängde på väggen.

Majoriteten av dem som arresterats och deporterats i år har varit kinesiska medborgare, men personer från Vietnam, Indien, Indonesien, Laos, Filippinerna, Malaysia och Myanmar har också frihetsberövats. Alla hade kommit till Sri Lanka på turistvisum. Den gränsöverskridande bedrägeriindustrin som blomstrade i Sydostasien under det senaste decenniet har blivit ett av de största organiserade brottsföretagen i världen, mestadels drivet av kinesiska gäng och bemannat av hundratusentals arbetare, varav många människohandlats eller tvingats till jobbet. USA uppskattar att amerikaner förlorade 10 miljarder dollar till sydostasiatiska bedrägericenter 2024.

I takt med att det politiska trycket har ökat på värdländer i Sydostasien har bedrägerianläggningar utsatts för betydande tillslag, vilket har tvingat kinesiska operatörer att hitta nya platser. Sri Lanka har framstått som en favoritdestination på grund av enkelheten att få turistvisum och nyligen införda "digital nomad"-visum, begränsad reglering av SIM-kort och internetanslutningar samt låga kostnader för kontors- och hotellhyror. Det finns redan en betydande kinesisk närvaro i Sri Lankas infrastruktur och näringsliv, och Sri Lanka har mildrat reglerna kring onlinespel och spelande. Dess mekanismer för att bekämpa cyberbrottslighet är begränsade – den nuvarande metoden är mestadels att deportera utlänningar snarare än att åtala dem.

Cyberbrottsforskaren Mark Bo, författare till *Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds*, sade att han märkte en förskjutning av verksamheter mot Sri Lanka för två år sedan, när det började nämnas i Telegram-inlägg och rekryteringskampanjer. "Efter att tillslagen verkligen intensifierades i Kambodja såg jag många fler inlägg på Telegram-kanaler där folk sa att de flyttade till Sri Lanka," sade Bo. "Det har uppenbarligen skett en sorts transplantation av exakt samma upplägg dit. Det visar på utmaningen med att kontrollera industrin, eftersom en av dess utmärkande egenskaper är hur rörlig och anpassningsbar den kan vara."

Verksamheterna har accelererat bortom myndigheternas kontroll. Företagare i Colombo klagade på att kontorshyror hade mer än fördubblats i vissa komplex på grund av explosionsartad efterfrågan och höga priser som betalats av grupper från Kina. Istället för att etablera synliga anläggningar fann polisen att verksamheterna försökte undvika upptäckt genom att arbeta i små grupper om fem personer som roterar mellan olika hotell, lägenheter och kontor var tredje månad. En räd omfattade åtta våningar i ett lägenhetshus som hyrts ut av en kinesisk brottssyndikat som försökte lura amerikanska offer att investera i ett falskt amerikanskt företag, enligt polisöverintendent Kamal Ariyawansa. Den kinesiska ambassaden i Colombo har offentligt erkänt sina medborgares inblandning i telefonbedrägerigäng som flyttade till Sri Lanka efter tillslagen i Sydostasien och uppgett: "Fall"