Expertos han advertido que Sri Lanka está emergiendo como un centro para el cibercrimen transnacional, después de que una represión en el sudeste asiático empujara a las redes criminales dirigidas por chinos a reubicar sus vastas operaciones de estafa. El país está presenciando un "aumento alarmante de ciberdelitos" perpetrados por personas que ingresan como turistas y luego establecen ilegalmente operaciones de estafa dirigidas a personas en todo el mundo, según el portavoz de la policía de Sri Lanka, Fredrick Wootler.

Las autoridades han realizado más de una docena de redadas contra presuntas operaciones de estafa desde principios de año, arrestando y deportando a casi 700 extranjeros acusados de participación. El jueves, la policía de Sri Lanka detuvo a 18 ciudadanos chinos y a uno de Laos en Colombo. The Guardian visitó el lugar de la redada y encontró docenas de documentos falsos abandonados, incluyendo certificaciones legales falsificadas, documentos falsos del Tesoro de EE.UU., y un registro de empresa falso que afirmaba que la empresa valía 10 mil millones de dólares. Un oficial anónimo de la oficina de investigación criminal dijo que también descubrieron 62 pasaportes, en su mayoría de ciudadanos chinos, junto con teléfonos, portátiles, memorias USB, memorias RAM, un procesador, un sello para falsificar documentos y un certificado de registro empresarial estadounidense falsificado que estaba enmarcado y colgado en la pared.

La mayoría de los arrestados y deportados este año han sido ciudadanos chinos, pero también se ha detenido a personas de Vietnam, India, Indonesia, Laos, Filipinas, Malasia y Myanmar. Todos habían ingresado a Sri Lanka con visas de turista. La industria transnacional de estafas que floreció en el sudeste asiático durante la última década se ha convertido en una de las empresas del crimen organizado más grandes del mundo, dirigida principalmente por bandas chinas y con cientos de miles de trabajadores, muchos de ellos traficados o coaccionados para el trabajo. EE.UU. estima que los estadounidenses perdieron 10 mil millones de dólares en centros de estafa del sudeste asiático en 2024.

A medida que la presión política ha aumentado sobre los países anfitriones en el sudeste asiático, los complejos de estafa han enfrentado una represión significativa, empujando a los operadores chinos a buscar nuevas ubicaciones. Sri Lanka ha surgido como un destino favorito debido a la facilidad para obtener visas de turista y las recién introducidas visas de "nómada digital", la regulación limitada sobre tarjetas SIM y conexiones a internet, y los alquileres de oficinas y hoteles de bajo costo. Ya existe una presencia china significativa en la infraestructura y los negocios de Sri Lanka, y el país ha relajado las reglas sobre el juego y los juegos de azar en línea. Sus mecanismos para perseguir el cibercrimen son limitados: el modus operandi actual es principalmente deportar a los extranjeros en lugar de procesarlos.

El investigador de cibercrimen Mark Bo, autor de *Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds*, dijo que notó un cambio en las operaciones hacia Sri Lanka hace dos años, cuando comenzó a mencionarse en publicaciones de Telegram y campañas de reclutamiento. "Después de que la represión realmente se intensificó en Camboya, vi muchas más publicaciones en canales de Telegram de personas que decían que se mudaban a Sri Lanka", dijo Bo. "Claramente ha habido algún tipo de trasplante de la misma configuración allí. Muestra el desafío de controlar la industria porque una de sus características definitorias es lo móvil y adaptable que puede ser".

Las operaciones se han acelerado más allá del control de las autoridades. Empresarios en Colombo se quejaron de que los alquileres de oficinas se habían más que duplicado en algunos complejos debido al aumento de la demanda y los altos precios pagados por grupos de China. En lugar de establecer complejos visibles, la policía descubrió que las operaciones intentaban evitar la detección trabajando en pequeños grupos de cinco personas que rotan entre diferentes hoteles, apartamentos y oficinas cada tres meses. Una redada involucró ocho pisos de un edificio de apartamentos alquilado por un sindicato criminal chino que intentaba estafar a víctimas estadounidenses para que invirtieran en una empresa estadounidense falsa, según el superintendente de policía Kamal Ariyawansa. La embajada china en Colombo ha reconocido públicamente la participación de sus ciudadanos en bandas de fraude telefónico que se mudaron a Sri Lanka después de la represión en el sudeste asiático, declarando: "Casos