Sejamos honestos: quando você pensa em dunas de areia, Nebraska provavelmente não está no topo da lista. Mas as Colinas de Areia de Nebraska, o maior sistema de dunas do Hemisfério Ocidental, vêm cobrindo silenciosamente cerca de 20.000 milhas quadradas (52.000 quilômetros quadrados) - aproximadamente um quarto do estado - com sua beleza ondulada e gramada. A areia veio originalmente das Montanhas Rochosas, carregada por rios durante o Pleistoceno, depois esculpida por ventos de seca soprando do norte ou do sul. Há cerca de 3.500 anos, a vegetação de pastagens interveio e disse: "Ok, já chega", estabilizando as dunas no padrão ondulado que vemos hoje.
Algumas das maiores dunas perto da borda norte chegam a 400 pés (120 metros) de altura e se estendem por milhas. Suas encostas norte são mais suaves que as do sul, uma clara indicação de que os ventos do norte foram os principais escultores - embora em outras áreas, dunas simétricas sugiram que ventos do norte e do sul se revezaram, como um cabo de guerra sazonal.
As pastagens agora servem como pasto de primeira para o gado, especialmente após o Ato Kinkaid de 1904, que deu aos fazendeiros lotes de 640 acres para se estabelecer. Hoje, metade dos quase 23 milhões de acres de pastagens e campos de Nebraska estão nas Colinas de Areia, e o gado supera em muito os humanos. Alguns fazendeiros até pastam seus rebanhos em padrões que imitam os bisões que outrora vagavam por lá - porque quem precisa de pensamento original quando se tem história?
Áreas protegidas como o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Lago Crescent, na borda sudoeste, apresentam zonas úmidas que agem como esponjas, absorvendo a precipitação e recarregando as águas subterrâneas em vez de deixá-las escoar. O refúgio fica ao longo da Rota Central de Migração, tornando-se uma parada para aves migratórias - dezenas de aves aquáticas, aves de pântano e aves limícolas - além de tartarugas, grous-americanos, orquídeas-franjadas-do-oeste e peixes-lima-de-topeka. Sim, um peixe com o nome de uma cidade no Kansas.