WASHINGTON - Racheta Vikram-1 a Skyroot Aerospace a decolat cu succes pe 18 iulie, în zborul său inaugural, devenind prima rachetă comercială indiană care atinge orbita. Lansarea a avut loc la 2:35 a.m., ora Estului, de la Centrul Spațial Satish Dhawan, după o întârziere de 35 de minute cauzată de o problemă tehnică descoperită cu 5 minute înainte de lansare - pentru că nimic nu spune „încredere” ca repararea unei defecțiuni de ultim moment în întuneric.

Cele trei trepte cu combustibil solid au funcționat impecabil, desfășurând o treaptă superioară cu propulsie lichidă care a funcționat timp de aproximativ șase minute. Treapta superioară a atins orbita terestră joasă planificată de 450 de kilometri la 15 minute după decolare. Misiunea, numită Mission Aagaman („sosire” în sanscrită), a transportat doi cubesat - unul de la Skyroot și altul de la startup-ul indian Grahaa Space - plus încărcături găzduite de la Dcubed și Cosmoserve Space, și obiecte diverse, inclusiv cărți poștale semnate de prim-ministrul indian Narendra Modi. Nimic nu spune explorare spațială ca niște cărți poștale semnate de celebrități.

Co-fondatorul și CEO-ul Skyroot, Pawan Kumar Chandana, a recunoscut că compania era precaut optimistă, având în vedere istoricul eșecurilor primelor zboruri. „Am făcut tot ce se putea face pentru a testa Vikram-1 la sol”, a spus el înainte de lansare. După atingerea orbitei, era extaziat: „Absolut fără cuvinte”. El a numit momentul istoric pentru Skyroot, India și sectorul spațial global, adăugând: „Din prima încercare să atingi orbita, nu am crezut niciodată că este posibil.”

Vikram-1 poate plasa până la 350 de kilograme pe orbită terestră joasă, iar o versiune îmbunătățită, Vikram-1U, va crește capacitatea la 550 de kilograme. Compania plănuiește încă două lansări Vikram-1 anul acesta și a strâns 60 de milioane de dolari în mai pentru a scala producția și a dezvolta racheta mai mare Vikram-2. Succesul marchează un moment de referință pentru industria spațială comercială a Indiei, sprijinită de reforme guvernamentale și de sprijinul ISRO și IN-SPACe. Chandana a concluzionat: „India este mândră să fie cel mai rapid ecosistem de tehnologie spațială din lume... Încă pare un vis.”