WASHINGTON – Die Vikram-1-Rakete von Skyroot Aerospace startete am 18. Juli erfolgreich zu ihrem Jungfernflug und wurde damit die erste kommerzielle indische Rakete, die eine Umlaufbahn erreichte. Die Rakete hob um 2:35 Uhr Eastern Time vom Satish-Dhawan-Weltraumbahnhof ab, nach einer 35-minütigen Verzögerung aufgrund eines technischen Problems, das bei T-minus 5 Minuten entdeckt wurde – denn nichts sagt „Selbstvertrauen“ wie das Beheben eines Last-Minute-Problems im Dunkeln.

Die drei Feststoffstufen funktionierten einwandfrei und setzten eine Flüssigtreibstoff-Kickstufe ein, die etwa sechs Minuten brannte. Die Oberstufe erreichte ihre geplante 450 Kilometer hohe niedrige Erdumlaufbahn 15 Minuten nach dem Start. Die Mission mit dem Namen Mission Aagaman (Sanskrit für „Ankunft“) trug zwei Cubesats – einen von Skyroot und einen weiteren vom indischen Startup Grahaa Space – sowie Nutzlasten von Dcubed und Cosmoserve Space und diverse Gegenstände, darunter Postkarten, die vom indischen Premierminister Narendra Modi signiert waren. Nichts sagt Weltraumforschung wie von Prominenten signierte Postkarten.

Skyroots Mitbegründer und CEO Pawan Kumar Chandana gab zu, dass das Unternehmen angesichts der Erfolgsbilanz von Fehlschlägen bei Erstflügen vorsichtig optimistisch war. „Wir haben alles getan, was getan werden konnte, um Vikram-1 am Boden zu testen“, sagte er vor dem Start. Nach Erreichen der Umlaufbahn war er begeistert: „Absolut keine Worte.“ Er nannte es einen historischen Moment für Skyroot, Indien und den globalen Raumfahrtsektor und fügte hinzu: „Beim ersten Versuch eine Umlaufbahn zu erreichen, hätte ich nie für möglich gehalten.“

Vikram-1 kann bis zu 350 Kilogramm in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen, eine verbesserte Version, Vikram-1U, steigert dies auf 550 Kilogramm. Das Unternehmen plant bis zu zwei weitere Vikram-1-Starts in diesem Jahr und sammelte im Mai 60 Millionen US-Dollar ein, um die Produktion zu skalieren und die größere Vikram-2 zu entwickeln. Der Erfolg markiert einen Meilenstein für Indiens kommerzielle Raumfahrtindustrie, gestärkt durch Regierungsreformen und Unterstützung von ISRO und IN-SPACe. Chandana schloss: „Indien ist stolz darauf, das am schnellsten wachsende Raumfahrttechnologie-Ökosystem der Welt zu sein... Es fühlt sich immer noch wie ein Traum an.“