Micky Steeds, ehemaliger Profiboxer und später Reinigungskraft bei der London Underground, hat eine Botschaft an die Millionen Menschen, die täglich mit der U-Bahn fahren: Ihr atmet vielleicht mehr ein als nur die abgestandene Luft und existenzielle Beklemmung. Steeds, der zu Unrecht gefeuert wurde, nachdem er auf Asbest und andere giftige Staubgefahren aufmerksam gemacht hatte, möchte die Fahrgäste wissen lassen, was er entdeckte, als er jahrzehntealten Schmutz aus Lüftungsschächten, Aufzugsschächten und den charmant genannten „Inverts“ – engen Kanälen unter Bahnsteigböden – entfernte.

Steeds begann 2018 für die London Underground zu arbeiten, und sein Job war genau so glamourös, wie er klingt. Er und seine Kollegen kamen nach Schichten wie Schornsteinfeger heraus, mit so dickem Staub an der Tottenham Court Road, dass die Feueralarme der Station ausgelöst wurden. In den ersten 15 Monaten bekam Steeds keine richtige Schutzmaske – manchmal musste er mit Papiermasken auskommen, die nach Gebrauch schwarz wurden. Erst nach 19 Monaten, in denen er asbestummantelte Kabel mit steifen Staubsaugerbürsten gereinigt hatte, erhielt er eine Schulung zum Umgang mit Asbest. „Wir hatten es fast zwei Jahre lang zertrümmert, bevor wir einen Kurs darüber machten, wie man es nicht stört“, sagte er vor einem Arbeitsgericht.

Steeds äußerte auch Bedenken zur Entsorgung von Gefahrstoffen und sagte einem Vorgesetzten im März 2023: „Wir sind hier verdammte Cowboys, wir werfen Gefahrstoffe in den normalen Müll.“ Das Gericht gab Steeds recht und befand, dass seine Beschwerden geschützte Offenlegungen nach dem Employment Rights Act 1996 waren und seine Überzeugungen „echt und vernünftig“. Es stellte auch fest, dass die London Underground bei der Entsorgung von Gefahrstoffen versagt hatte, und merkte an, dass „das Versäumnis, Gefahrstoffe ordnungsgemäß zu entsorgen, straf- und zivilrechtliche Haftung nach sich ziehen kann.“

Steeds wurde im August 2023 entlassen, nachdem er wegen Angstzuständen krankgeschrieben war und ein Ultimatum erhielt, entweder seine Beschwerden zurückzunehmen oder gefeuert zu werden. Das Gericht entschied, dass der Hauptgrund für seine Entlassung sein Whistleblowing war. „Ich war enttäuscht, dass es ein vorbehaltenes Urteil war, weil ich ihre selbstgefälligen Gesichter vor Gericht sehen wollte“, sagte Steeds und fügte hinzu, dass er die U-Bahn jetzt komplett meidet: „Ich nehme lieber den Bus.“

Die London Underground plant, Berufung einzulegen, und besteht darauf, dass „strenge Kontrollen“ zur Sicherheit bestehen. Aber Steeds kauft ihnen das nicht ab und fordert die Verkehrsbehörde auf, das Gefahrenmaterial sicher zu entfernen. „Sie müssen das Asbest irgendwie loswerden“, sagte er. „Es ist in den Dichtungen, den Kabeln, den Feuertüren.“ In der Zwischenzeit sollten Pendler vielleicht erwägen, den Atem anzuhalten.