Micky Steeds, ancien boxeur professionnel reconverti en agent de nettoyage du métro de Londres, a un message pour les millions de personnes qui empruntent le Tube chaque jour : vous inhalez peut-être bien plus que l'air vicié et l'angoisse existentielle. Steeds, injustement licencié après avoir dénoncé les risques liés à l'amiante et autres poussières toxiques, veut que les voyageurs sachent ce qu'il a découvert en nettoyant des décennies de crasse dans les bouches d'aération, les cages d'ascenseur et ces charmants « invertis » – des canaux confinés sous les quais des stations.

Steeds a commencé à travailler pour le métro de Londres en 2018, et son boulot était aussi glamour qu'il en a l'air. Lui et ses collègues sortaient de leurs services en ressemblant à des ramoneurs, avec une poussière si épaisse à Tottenham Court Road qu'elle déclenchait les alarmes incendie de la station. Pendant les 15 premiers mois, Steeds n'a pas reçu de masque de protection adapté – il devait parfois se contenter de masques en papier qui noircissaient après usage. Il n'a reçu une formation sur la manipulation de l'amiante qu'après avoir nettoyé des câbles gainés d'amiante avec des brosses à aspirateur rigides pendant 19 mois. « On avait défoncé ça pendant près de deux ans avant de suivre un cours sur comment ne pas le perturber », a-t-il déclaré devant un tribunal du travail.

Steeds a également soulevé des préoccupations concernant l'élimination des déchets dangereux, disant à un manager en mars 2023 : « On est des cow-boys ici, on balance des déchets dangereux dans des sacs poubelle ordinaires. » Le tribunal a donné raison à Steeds, estimant que ses plaintes étaient des révélations protégées au titre de la loi de 1996 sur les droits des travailleurs et que ses convictions étaient « sincères et raisonnables ». Il a également constaté que le métro de Londres avait failli dans l'élimination des déchets dangereux, notant que « l'incapacité à éliminer correctement les déchets dangereux peut entraîner des responsabilités pénales et civiles ».

Steeds a été licencié en août 2023 après avoir été arrêté pour anxiété, avec un ultimatum : soit il retirait ses plaintes, soit il était viré. Le tribunal a jugé que la raison principale de son licenciement était son statut de lanceur d'alerte. « J'ai été déçu que ce soit un jugement réservé parce que je voulais voir leurs têtes smug au tribunal », a déclaré Steeds, ajoutant qu'il évite désormais complètement le Tube : « Je préfère prendre le bus. »

Le métro de Londres prévoit de faire appel, insistant sur le fait que des « contrôles stricts » sont en place pour garantir la sécurité. Mais Steeds n'y croit pas et exhorte l'autorité des transports à éliminer en toute sécurité les matières dangereuses. « Ils doivent se débarrasser de l'amiante d'une manière ou d'une autre », a-t-il dit. « C'est dans les joints, les câbles, les portes coupe-feu. » En attendant, les voyageurs voudront peut-être retenir leur souffle.