Micky Steeds, een voormalig profbokser die schoonmaker werd bij de Londense metro, heeft een boodschap voor de miljoenen mensen die dagelijks de Tube nemen: je inhaleert misschien meer dan alleen de muffe lucht en existentiële angst. Steeds, die onterecht werd ontslagen nadat hij alarm had geslagen over asbest en andere giftige stofgevaren, wil reizigers laten weten wat hij ontdekte tijdens het schoonmaken van tientallen jaren oude aanslag uit ventilatieroosters, liftschachten en die charmant genaamde 'inverts' - afgesloten kanalen onder perronvloeren.

Steeds begon in 2018 te werken voor de Londense metro, en zijn baan was precies zo glamoureus als het klinkt. Hij en zijn collega's kwamen na diensten tevoorschijn als schoorsteenvegers, met zo dik stof op Tottenham Court Road dat het de brandalarmen van het station deed afgaan. De eerste 15 maanden kreeg Steeds geen goed beschermend masker - soms moest hij het doen met papieren maskers die na gebruik zwart werden. Hij kreeg pas training over hoe met asbest om te gaan nadat hij 19 maanden lang met stijve stofzuigerborstels asbestomhulde kabels had schoongemaakt. 'We hadden het bijna twee jaar aan gruzelementen geslagen voordat we een cursus kregen over hoe we het niet moesten verstoren,' vertelde hij aan een arbeidsrechtbank.

Steeds uitte ook zorgen over de verwijdering van gevaarlijk afval, en zei in maart 2023 tegen een manager: 'We zijn hier verdomde cowboys, we dumpen gevaarlijk afval in gewone vuilniszakken.' De rechtbank gaf Steeds gelijk en oordeelde dat zijn klachten beschermde onthullingen waren onder de Employment Rights Act 1996 en dat zijn overtuigingen 'oprecht en redelijk' waren. Ook oordeelde de rechtbank dat de Londense metro tekortschoot in de verwijdering van gevaarlijk afval, en merkte op dat 'het niet op de juiste manier verwijderen van gevaarlijk afval kan leiden tot strafrechtelijke en civiele aansprakelijkheid.'

Steeds werd in augustus 2023 ontslagen nadat hij met angstklachten thuis was gebleven, en kreeg een ultimatum: of zijn klachten intrekken, of ontslagen worden. De rechtbank oordeelde dat de voornaamste reden voor zijn ontslag zijn klokkenluidersgedrag was. 'Ik was er kapot van dat het een gereserveerd vonnis was, want ik wilde hun zelfvoldane gezichten voor de rechtbank zien,' zei Steeds, eraan toevoegend dat hij de Tube nu volledig mijdt: 'Ik neem liever de bus.'

De Londense metro is van plan in beroep te gaan en benadrukt dat er 'strenge controles' zijn om de veiligheid te waarborgen. Maar Steeds trapt er niet in en dringt er bij de vervoersautoriteit op aan om het gevaarlijke materiaal veilig te verwijderen. 'Ze moeten op de een of andere manier van het asbest af,' zei hij. 'Het zit in de kit, de kabels, de branddeuren.' In de tussentijd kunnen reizigers overwegen hun adem in te houden.