Micky Steeds, exboxeador profesional convertido en limpiador del Metro de Londres, tiene un mensaje para los millones de personas que viajan en el Tube cada día: podrías estar inhalando algo más que aire viciado y angustia existencial. Steeds, despedido injustamente tras denunciar la presencia de amianto y otros polvos tóxicos, quiere que los pasajeros sepan lo que descubrió mientras limpiaba décadas de mugre de conductos de ventilación, huecos de ascensores y esos encantadores 'invertidos' —canales confinados bajo los andenes.

Steeds empezó a trabajar para el Metro de Londres en 2018, y su trabajo era tan glamuroso como suena. Él y sus compañeros salían de los turnos pareciendo deshollinadores, con tanto polvo en Tottenham Court Road que activaba las alarmas de incendio de la estación. Durante los primeros 15 meses, Steeds no recibió una mascarilla protectora adecuada; a veces tenía que arreglárselas con mascarillas de papel que se volvían negras tras usarlas. Solo recibió formación sobre cómo manejar el amianto después de haber estado limpiando cables revestidos de amianto con cepillos de vacío rígidos durante 19 meses. "Habíamos estado destrozándolo durante casi dos años antes de hacer un curso sobre cómo no perturbarlo", declaró ante un tribunal laboral.

Steeds también planteó preocupaciones sobre la eliminación de residuos peligrosos, diciendo a un gerente en marzo de 2023: "Somos unos vaqueros, estamos tirando residuos peligrosos en bolsas de basura normal". El tribunal le dio la razón, considerando que sus quejas eran divulgaciones protegidas según la Ley de Derechos Laborales de 1996 y que sus creencias eran "genuinas y razonables". También concluyó que el Metro de Londres había incumplido en la eliminación de residuos peligrosos, señalando que "el incumplimiento en la eliminación adecuada de residuos peligrosos puede dar lugar a responsabilidad penal y civil".

Steeds fue despedido en agosto de 2023 después de ser dado de baja por ansiedad, con un ultimátum: retirar sus quejas o ser despedido. El tribunal dictaminó que la razón principal de su despido fue su denuncia. "Me fastidió que fuera un fallo reservado porque quería ver sus caras de suficiencia en el tribunal", dijo Steeds, añadiendo que ahora evita el Tube por completo: "Prefiero coger el autobús".

El Metro de Londres planea apelar, insistiendo en que existen "controles estrictos" para garantizar la seguridad. Pero Steeds no se lo cree, e insta a la autoridad de transporte a eliminar de forma segura el material peligroso. "Tienen que deshacerse del amianto de alguna manera", dijo. "Está en los selladores, los cables, las puertas cortafuegos". Mientras tanto, los viajeros quizás quieran considerar contener la respiración.