WASHINGTON - El cohete Vikram-1 de Skyroot Aerospace despegó con éxito en su vuelo inaugural el 18 de julio, convirtiéndose en el primer cohete comercial indio en alcanzar la órbita. El lanzamiento ocurrió a las 2:35 a.m. hora del Este desde el Centro Espacial Satish Dhawan, tras un retraso de 35 minutos causado por un problema técnico descubierto a T-5 minutos - porque nada dice "confianza" como arreglar un fallo de última hora en la oscuridad.

Las tres etapas de combustible sólido funcionaron impecablemente, desplegando una etapa de empuje de propulsante líquido que se encendió durante unos seis minutos. La etapa superior alcanzó su órbita terrestre baja planeada de 450 kilómetros 15 minutos después del despegue. La misión, denominada Misión Aagaman (sánscrito para "llegada"), llevó dos cubesats - uno de Skyroot y otro de la startup india Grahaa Space - además de cargas útiles de Dcubed y Cosmoserve Space, y artículos varios incluyendo postales firmadas por el primer ministro indio Narendra Modi. Nada dice exploración espacial como postales firmadas por celebridades.

El cofundador y CEO de Skyroot, Pawan Kumar Chandana, admitió que la empresa era cautelosamente optimista, dado el historial de fallos en primeros vuelos. "Hemos hecho todo lo posible para probar el Vikram-1 en tierra", dijo antes del lanzamiento. Tras alcanzar la órbita, estaba eufórico: "Absolutamente sin palabras". Lo calificó como un momento histórico para Skyroot, India y el sector espacial global, añadiendo: "En el primer intento alcanzar la órbita, nunca pensé que fuera posible".

El Vikram-1 puede colocar hasta 350 kilogramos en órbita terrestre baja, con una versión mejorada, Vikram-1U, que aumenta eso a 550 kilogramos. La empresa planea hasta dos lanzamientos más del Vikram-1 este año y recaudó 60 millones de dólares en mayo para escalar la producción y desarrollar el Vikram-2 más grande. El éxito marca un hito para la industria espacial comercial de India, impulsada por reformas gubernamentales y el apoyo de ISRO e IN-SPACe. Chandana concluyó: "India está orgullosa de ser el ecosistema de tecnología espacial de más rápido crecimiento en el mundo... Todavía se siente como un sueño".