WASHINGTON - La fusée Vikram-1 de Skyroot Aerospace a décollé avec succès lors de son vol inaugural le 18 juillet, devenant ainsi la première fusée commerciale indienne à atteindre l'orbite. Le lancement a eu lieu à 2h35 heure de l'Est depuis le centre spatial Satish Dhawan, après un retard de 35 minutes dû à un problème technique découvert à T-5 minutes - parce que rien ne crie "confiance" comme réparer un pépin de dernière minute dans le noir.

Les trois étages à propergol solide ont fonctionné parfaitement, déployant un étage de poussée à propergol liquide qui a brûlé pendant environ six minutes. L'étage supérieur a atteint son orbite terrestre basse prévue de 450 kilomètres 15 minutes après le décollage. La mission, baptisée Mission Aagaman (sanskrit pour "arrivée"), transportait deux cubesats - l'un de Skyroot et un autre de la startup indienne Grahaa Space - ainsi que des charges utiles hébergées de Dcubed et Cosmoserve Space, et divers objets dont des cartes postales signées par le Premier ministre indien Narendra Modi. Rien ne dit exploration spatiale comme des cartes postales signées par des célébrités.

Le cofondateur et PDG de Skyroot, Pawan Kumar Chandana, a admis que l'entreprise était prudemment optimiste, compte tenu du bilan des échecs des premiers vols. "Nous avons fait tout ce qui pouvait être fait pour tester Vikram-1 au sol", a-t-il déclaré avant le lancement. Après avoir atteint l'orbite, il était ravi : "Absolument aucun mot." Il a qualifié cela de moment historique pour Skyroot, l'Inde et le secteur spatial mondial, ajoutant : "Atteindre l'orbite dès la première tentative, je n'aurais jamais cru que c'était possible."

Vikram-1 peut placer jusqu'à 350 kilogrammes en orbite terrestre basse, avec une version améliorée, Vikram-1U, portant cette capacité à 550 kilogrammes. L'entreprise prévoit jusqu'à deux autres lancements de Vikram-1 cette année et a levé 60 millions de dollars en mai pour augmenter la production et développer le plus grand Vikram-2. Ce succès marque une étape importante pour l'industrie spatiale commerciale indienne, soutenue par les réformes gouvernementales et le soutien de l'ISRO et de l'IN-SPACe. Chandana a conclu : "L'Inde est fière d'être l'écosystème de technologie spatiale à la croissance la plus rapide au monde... Cela ressemble encore à un rêve."