WASHINGTON - O foguete Vikram-1 da Skyroot Aerospace decolou com sucesso em seu voo inaugural em 18 de julho, tornando-se o primeiro foguete comercial indiano a atingir a órbita. O foguete foi lançado às 2h35, horário do leste, do Centro Espacial Satish Dhawan, após um atraso de 35 minutos causado por um problema técnico descoberto a T-5 minutos - porque nada diz "confiança" como consertar uma falha de última hora no escuro.

Os três estágios de combustível sólido funcionaram perfeitamente, implantando um estágio de impulso de propelente líquido que queimou por cerca de seis minutos. O estágio superior atingiu sua órbita terrestre baixa planejada de 450 quilômetros 15 minutos após a decolagem. A missão, batizada de Missão Aagaman (sânscrito para "chegada"), carregou dois cubesats - um da Skyroot e outro da startup indiana Grahaa Space - além de cargas úteis hospedadas da Dcubed e Cosmoserve Space, e itens diversos, incluindo cartões postais assinados pelo primeiro-ministro indiano Narendra Modi. Nada diz exploração espacial como cartões postais assinados por celebridades.

O cofundador e CEO da Skyroot, Pawan Kumar Chandana, admitiu que a empresa estava cautelosamente otimista, dado o histórico de falhas em primeiros voos. "Fizemos tudo o que podia ser feito para testar o Vikram-1 em solo", disse ele antes do lançamento. Após atingir a órbita, ele ficou eufórico: "Absolutamente sem palavras." Ele chamou de momento histórico para a Skyroot, a Índia e o setor espacial global, acrescentando: "Na primeira tentativa de atingir a órbita, nunca pensei que fosse possível."

O Vikram-1 pode colocar até 350 quilogramas em órbita terrestre baixa, com uma versão atualizada, Vikram-1U, aumentando para 550 quilogramas. A empresa planeja até mais dois lançamentos do Vikram-1 este ano e levantou US$ 60 milhões em maio para escalar a produção e desenvolver o maior Vikram-2. O sucesso marca um marco para a indústria espacial comercial da Índia, impulsionada por reformas governamentais e apoio da ISRO e IN-SPACe. Chandana concluiu: "A Índia se orgulha de ser o ecossistema de tecnologia espacial que mais cresce no mundo... Ainda parece um sonho."