WASZYNGTON – Rakieta Vikram-1 firmy Skyroot Aerospace pomyślnie wystartowała podczas swojego dziewiczego lotu 18 lipca, stając się pierwszą komercyjną indyjską rakietą, która osiągnęła orbitę. Rakieta wystartowała o 2:35 czasu wschodniego z Centrum Kosmicznego Satisha Dhawana, po 35-minutowym opóźnieniu spowodowanym problemem technicznym wykrytym na T-minus 5 minut – bo nic tak nie mówi „pewność siebie” jak naprawianie ostatniej chwili w ciemności.

Trzy stopnie na paliwo stałe działały bezbłędnie, wynosząc ciekły stopień napędowy, który pracował przez około sześć minut. Górny stopień osiągnął planowaną niską orbitę okołoziemską na wysokości 450 kilometrów 15 minut po starcie. Misja, nazwana Mission Aagaman (sanskryckie „przybycie”), wyniosła dwa cubesaty – jeden od Skyroot i drugi od indyjskiego startupu Grahaa Space – oraz ładunki od Dcubed i Cosmoserve Space, a także różne przedmioty, w tym pocztówki podpisane przez indyjskiego premiera Narendrę Modiego. Nic tak nie mówi „eksploracja kosmosu” jak pocztówki z podpisem celebryty.

Współzałożyciel i dyrektor generalny Skyroot, Pawan Kumar Chandana, przyznał, że firma była ostrożnie optymistyczna, biorąc pod uwagę historię niepowodzeń pierwszych lotów. „Zrobiliśmy wszystko, co można było zrobić, aby przetestować Vikram-1 na ziemi” – powiedział przed startem. Po osiągnięciu orbity był zachwycony: „Absolutnie brak słów”. Nazwał to historycznym momentem dla Skyroot, Indii i globalnego sektora kosmicznego, dodając: „Osiągnięcie orbity za pierwszym razem – nigdy nie myślałem, że to możliwe”.

Vikram-1 może umieścić do 350 kilogramów na niskiej orbicie okołoziemskiej, a ulepszona wersja Vikram-1U zwiększy tę wartość do 550 kilogramów. Firma planuje jeszcze do dwóch startów Vikram-1 w tym roku i zebrała 60 milionów dolarów w maju, aby zwiększyć produkcję i opracować większą rakietę Vikram-2. Sukces ten stanowi kamień milowy dla indyjskiego komercyjnego przemysłu kosmicznego, wzmocnionego reformami rządowymi i wsparciem ISRO oraz IN-SPACe. Chandana podsumował: „Indie są dumne, że są najszybciej rozwijającym się ekosystemem technologii kosmicznych na świecie... To wciąż wydaje się snem”.