WASHINGTON - De Vikram-1-raket van Skyroot Aerospace is op 18 juli succesvol gelanceerd tijdens zijn eerste vlucht en werd daarmee de eerste commerciële Indiase raket die een baan om de aarde bereikte. De raket vertrok om 2:35 uur Eastern Time vanaf de Satish Dhawan Space Centre, na een vertraging van 35 minuten door een technisch probleem dat werd ontdekt op T-minus 5 minuten - want niets zegt 'vertrouwen' zoals het oplossen van een last-minute storing in het donker.

De drie vastebrandstoftrappen presteerden feilloos en lanceerden een vloeibarebrandstof kickstage die ongeveer zes minuten vuurde. De bovenste trap bereikte zijn geplande lage baan om de aarde op 450 kilometer, 15 minuten na de lancering. De missie, genaamd Mission Aagaman (Sanskriet voor 'aankomst'), vervoerde twee cubesats - een van Skyroot en een van het Indiase startup Grahaa Space - plus gastladingen van Dcubed en Cosmoserve Space, en diverse items waaronder ansichtkaarten getekend door de Indiase premier Narendra Modi. Niets zegt ruimteverkenning zoals door beroemdheden gesigneerde ansichtkaarten.

Skyroots mede-oprichter en CEO Pawan Kumar Chandana gaf toe dat het bedrijf voorzichtig optimistisch was, gezien de staat van dienst van mislukte eerste vluchten. 'We hebben alles gedaan wat gedaan kon worden om Vikram-1 op de grond te testen,' zei hij voor de lancering. Na het bereiken van de baan was hij opgetogen: 'Absoluut geen woorden.' Hij noemde het een historisch moment voor Skyroot, India en de wereldwijde ruimtevaartsector, en voegde eraan toe: 'Bij de eerste poging een baan bereiken, ik had nooit gedacht dat het mogelijk was.'

Vikram-1 kan tot 350 kilogram in een lage baan om de aarde plaatsen, met een verbeterde versie, Vikram-1U, die dat verhoogt tot 550 kilogram. Het bedrijf plant nog twee Vikram-1-lanceringen dit jaar en haalde in mei 60 miljoen dollar op om de productie op te schalen en de grotere Vikram-2 te ontwikkelen. Het succes markeert een mijlpaal voor India's commerciële ruimtevaartindustrie, gesteund door overheidshervormingen en steun van ISRO en IN-SPACe. Chandana besloot: 'India is trots om het snelst groeiende ruimtevaarttechnologie-ecosysteem ter wereld te zijn... Het voelt nog steeds als een droom.'