Micky Steeds, före detta proffsboxare som blev städare på London Underground, har ett budskap till de miljoner människor som åker tunnelbanan varje dag: du kanske andas in mer än bara den unkna luften och existentiell ångest. Steeds, som orättvist avskedades efter att ha visslat om asbest och andra giftiga dammfaror, vill att passagerarna ska veta vad han upptäckte när han rengjorde årtionden av smuts från ventilationskanaler, hisschakt och de charmigt namngivna 'inverts' – trånga kanaler under perrongolv.

Steeds började arbeta för London Underground 2018, och hans jobb var precis så glamoröst som det låter. Han och hans kollegor kom från sina skift och såg ut som skorstensfejare, med damm så tjockt vid Tottenham Court Road att det utlöste stationens brandlarm. Under de första 15 månaderna fick Steeds ingen ordentlig skyddsmask – ibland fick han nöja sig med pappersmasker som blev svarta efter användning. Han fick först utbildning i hur man hanterar asbest efter att han i 19 månader hade rengjort asbestisolerade kablar med styva dammsugarborstar. 'Vi hade slagit sönder det i nästan två år innan vi gick en kurs om hur man inte stör det,' berättade han för en arbetsdomstol.

Steeds tog också upp farhågor om hantering av farligt avfall och sa till en chef i mars 2023: 'Vi är jävla cowboyer här, vi slänger farligt avfall i vanliga sopor.' Domstolen höll med Steeds och fann att hans klagomål var skyddade avslöjanden enligt Employment Rights Act 1996 och att hans uppfattningar var 'äkta och rimliga'. Den fann också att London Underground hade brustit i hanteringen av farligt avfall och noterade att 'underlåtenheten att på lämpligt sätt omhänderta farligt avfall kan leda till straffrättsligt och civilrättsligt ansvar.'

Steeds avskedades i augusti 2023 efter att ha blivit sjukskriven för ångest och fått ett ultimatum: antingen dra tillbaka sina klagomål eller bli avskedad. Domstolen slog fast att huvudorsaken till hans avsked var hans visselblåsande. 'Jag var förkrossad över att det var ett reserverat avgörande för jag ville se deras självgoda ansikten i rätten,' sa Steeds och tillade att han nu helt undviker tunnelbanan: 'Jag tar hellre bussen.'

London Underground planerar att överklaga och insisterar på att 'strikta kontroller' finns på plats för att säkerställa säkerheten. Men Steeds köper inte det och uppmanar trafikmyndigheten att på ett säkert sätt avlägsna det farliga materialet. 'De måste bli av med asbesten på något sätt,' sa han. 'Den finns i fogmassan, kablarna, branddörrarna.' Under tiden kanske pendlare bör överväga att hålla andan.