Micky Steeds, ex pugile professionista diventato addetto alle pulizie della metropolitana di Londra, ha un messaggio per i milioni di persone che ogni giorno prendono la Tube: potreste inalare più della semplice aria viziata e dell'angoscia esistenziale. Steeds, ingiustamente licenziato dopo aver denunciato i pericoli dell'amianto e di altre polveri tossiche, vuole che i passeggeri sappiano cosa ha scoperto mentre puliva decenni di sporcizia da condotti di ventilazione, vani ascensori e quei simpatici 'invertiti' - canali confinati sotto i pavimenti delle banchine.

Steeds ha iniziato a lavorare per la metropolitana di Londra nel 2018, e il suo lavoro era esattamente affascinante come sembra. Lui e i suoi colleghi uscivano dai turni sembrando spazzacamini, con una polvere così fitta a Tottenham Court Road da far scattare gli allarmi antincendio della stazione. Per i primi 15 mesi, Steeds non ha ricevuto una maschera protettiva adeguata - a volte doveva arrangiarsi con maschere di carta che diventavano nere dopo l'uso. Ha ricevuto formazione su come gestire l'amianto solo dopo aver pulito per 19 mesi cavi rivestiti di amianto con spazzole rigide per aspirapolvere. 'Avevamo distrutto la roba per quasi due anni prima di fare un corso su come non disturbarla', ha detto a un tribunale del lavoro.

Steeds ha anche sollevato preoccupazioni sullo smaltimento dei rifiuti pericolosi, dicendo a un manager nel marzo 2023: 'Siamo dei cazzoni qui, stiamo buttando rifiuti pericolosi nei sacchi della spazzatura normale.' Il tribunale ha dato ragione a Steeds, stabilendo che le sue lamentele erano divulgazioni protette ai sensi dell'Employment Rights Act 1996 e che le sue convinzioni erano 'genuine e ragionevoli'. Ha anche stabilito che la metropolitana di Londra era stata carente nello smaltimento dei rifiuti pericolosi, notando che 'la mancata eliminazione appropriata dei rifiuti pericolosi può dar luogo a responsabilità penali e civili.'

Steeds è stato licenziato nell'agosto 2023 dopo essere stato in malattia per ansia, con un ultimatum: ritirare le sue denunce o essere licenziato. Il tribunale ha stabilito che il motivo principale del licenziamento era la sua attività di whistleblower. 'Sono rimasto deluso che fosse una sentenza riservata perché volevo vedere le loro facce arroganti in tribunale', ha detto Steeds, aggiungendo che ora evita del tutto la Tube: 'Preferisco prendere l'autobus.'

La metropolitana di Londra sta progettando di appellarsi, insistendo che ci sono 'controlli rigorosi' per garantire la sicurezza. Ma Steeds non ci crede, e esorta l'azienda di trasporti a rimuovere in sicurezza il materiale pericoloso. 'Devono sbarazzarsi dell'amianto in qualche modo', ha detto. 'È nei sigillanti, nei cavi, nelle porte tagliafuoco.' Nel frattempo, i pendolari potrebbero voler considerare di trattenere il respiro.