Dacă îngheață, vor veni. Deocamdată.

Într-o dimineață de zi lucrătoare la începutul lunii septembrie, Perisher este frumos. Prea frumos. Tunurile de zăpadă tocmai au așternut o pătură de pulbere proaspătă când telescaunele se deschid la 8:30, valea din față strălucind în timp ce soarele răsare peste Munții Snowy.

Până la prânz, temperaturile oscilează la un blând 13°C, pete goale de pământ începând să puncteze versantul muntelui. Schiorii împodobiți în straturi de membrane sintetice își abandonează hainele, coborând pe pârtii în tricouri. Asta e schiul de primăvară în Australia, după una dintre cele mai calde ierni fără zăpadă din istorie.

Nu a fost întotdeauna așa. Începutul lunii septembrie a fost în general o perioadă de aur pe pârtii, mulțimile ceva mai rare, vremea mai calmă și zăpada încă adâncă. Dar industria din jurul câmpurilor de zăpadă din New South Wales este în derivă după un sezon excepțional de scurt. Atmosfera pe munte în sine este bună, cu schiori și snowboarderi coborând cu entuziasm excitant, gata să alunece pe fulgi artificiali, dar totuși congelați. Totuși, regiunea alpină se schimbă, cu oameni de știință, aventurieri și muncitorii care susțin pârtiile de schi simțind cu toții asta. Există încă optimism și distracție, dar un curent subteran că lucrurile nu sunt chiar în regulă.

Iarna nu a fost blândă cu legiunea de muncitori care deservesc magazinele de închirieri care împânzesc Jindabyne. Satul se află la baza parcului național Kosciuszko, la aproximativ 30 de minute de Perisher și Thredbo. Maggie Hume a lucrat 10 ani în afacerea de închirieri de schi, în principal la Perisher, înainte de sezonul de anul acesta la Jindy Snow, chiar lângă drumul spre Jindabyne. "Aș spune că toată lumea se simte puțin … învinsă probabil nu e cuvântul potrivit, dar doar cu sezoanele devenind din ce în ce mai scurte, toată lumea simte puțin ca, 'Oh, deci asta e noua noastră normalitate'," spune ea. Două familii au trecut să închirieze echipament până acum în acea zi, cu câțiva alții returnându-și după weekend. Turele, spune Hume, "scad ca muștele". Dar vizitatorii au fost în mare parte mulțumiți, "în ciuda condițiilor".

Genevieve Langford este în așteptare la Centrelink în spatele tejghelei de la Snow City, un alt magazin de închirieri, când intru să închiriez lanțurile obligatorii legal pentru o mașină care aproape sigur nu va avea zăpadă pe care să conducă. Conducerea a decis săptămâna trecută să închidă magazinul cu o lună mai devreme. "Dacă ar fi fost cu cinci grade mai rece, am fi avut un sezon epic," spune Langford. Dar când a nins, ploaia a urmat curând. Langford spune că mulți turiști au trecut pe aici și 90% au spus că au avut "o experiență atât de bună". "Majoritatea oamenilor care trec pe aici sunt doar începători," spune ea. "Vrei Friday Flat [la Thredbo], vrei zonele pentru începători … E zloată, dar aș prefera zloata în locul gheții. Ar fi bine dacă ar dura puțin mai mult, dar luăm ce putem."

Carley Aherns este la Perisher cu fiica ei de șapte ani, Skylah, pentru prima ei zi de schi. Familia ei a închiriat un apartament ski-in, ski-out la Smiggins Hotel. Dar nu există zăpadă pentru a schia afară. "Puțin dezamăgitor," spune ea. "Sincer, vorbeam despre a coborî mai regulat. Dar pentru că vremea de moment este atât de sporadică, aș fi dezamăgită dacă aș fi deținătoare de abonament anul acesta."

Demi Goddard este în parcarea Perisher cu o bicicletă de munte și o pereche de schiuri, pregătită să pedaleze 8 km apoi să urce pe versanți lângă Charlotte's Pass. "A fost totuși distractiv," spune ea. "Toată lumea a avut o atitudine super pozitivă … Toată lumea e dornică să iasă și să schi pe orice zăpadă pot găsi."

Glen Clark a urmărit ce a mai rămas din zăpadă la Perisher. El conduce propria afacere de schi backcountry la Mount Hotham din Victoria. Dar săptămâna trecută stațiunea de acolo s-a închis cu o lună mai devreme. El spune că nu a fost un sezon bun. "Cred că 'de rahat' este termenul tehnic," spune Clark. Afacerea lui a ieșit pe zero, dar atât. Starea climei și impactul ei asupra stratului de zăpadă din NSW și Victoria l-au lăsat cu "mari îngrijorări". "Dacă aș face asta doar t