إذا جمّدته، سيأتون. في الوقت الحالي على الأقل.

في صباح أحد أيام الأسبوع في أوائل سبتمبر، يبدو بيريشر جميلاً. جميلاً أكثر من اللازم. فقد غطت مدافع الثلج الأرض بطبقة من الثلج الطازج قبل فتح المصاعد في الثامنة والنصف صباحاً، مع لمعان الوادي الأمامي بينما تشرق الشمس فوق جبال سنوي.

بحلول الظهيرة، تتراوح درجات الحرارة حول 13 درجة مئوية، وتبدأ بقع من التراب العاري في الظهور على سفوح الجبال. المتزلجون المتشحون بطبقات من الأغشية الصناعية يتخلون عن معاطفهم، منطلقين أسفل المنحدرات بقمصان قصيرة الأكمام. هذا هو التزلج الربيعي في أستراليا، بعد أحد أكثر فصول الشتاء دفئاً وخلوّاً من الثلوج على الإطلاق.

لم يكن الأمر هكذا دائماً. فقد كانت أوائل سبتمبر عموماً وقتاً ذهبياً على المنحدرات، الحشود أقل قليلاً، والطقس أهدأ، والثلج لا يزال عميقاً. لكن الصناعة المحيطة بحقول الثلوج في نيو ساوث ويلز تترنح بعد موسم قصير استثنائياً. الأجواء على الجبل نفسه جيدة، مع انطلاق المتزلجين ومتزلجي الألواح بحماس متلهف، مستعدين للانزلاق على رقائق ثلجية صناعية لكنها متجمدة. ومع ذلك، تتغير المنطقة الألبية، ويشعر بذلك العلماء والمغامرون والعمال الذين يدعمون حقول التزلج. لا يزال هناك تفاؤل ووقت ممتع يمكن قضاؤه، لكن هناك إحساس خفي بأن الأمور ليست على ما يرام.

لم يكن الشتاء لطيفاً مع جحافل العمال الذين يعملون في متاجر التأجير المنتشرة في جينداباين. تقع القرية عند سفح حديقة كوسيوسكو الوطنية، على بعد حوالي 30 دقيقة من بيريشر وثريدبو. عملت ماغي هيوم لمدة 10 سنوات في مجال تأجير معدات التزلج، معظمها في بيريشر، قبل موسم هذا العام في جيندي سنو، على الطريق المؤدي إلى جينداباين. تقول: "أود القول إن الجميع يشعرون بالقليل من... الهزيمة ربما ليست الكلمة المناسبة، لكن مع تقلص المواسم أكثر وأكثر، يشعر الجميع قليلاً وكأنهم يقولون: 'آه، إذن هذا هو وضعنا الطبيعي الجديد'." مرت عائلتان لاستئجار المعدات حتى الآن ذلك اليوم، مع عودة بعض الآخرين لإعادة معداتهم بعد عطلة نهاية الأسبوع. تقول هيوم إن الورديات "تتساقط مثل الذباب". لكن الزوار كانوا سعداء إلى حد كبير، "رغم الظروف".

جينيفيف لانغفورد على الهاتف مع سنترالينك خلف المنضدة في سنو سيتي، متجر تأجير آخر، عندما دخلت لاستئجار السلاسل الإلزامية قانونياً لسيارة لن يكون لديها ثلج لتسير عليه على الأرجح. قررت الإدارة الأسبوع الماضي إغلاق المتجر قبل شهر من موعده. تقول لانغفورد: "لو كانت الحرارة أقل بخمس درجات، لكنا حظينا بموسم أسطوري". لكن عندما تساقط الثلج، سرعان ما تبعه المطر. تقول لانغفورد إن العديد من السياح مروا وقال 90% منهم إنهم قضوا "وقتاً رائعاً". وتضيف: "معظم الناس الذين يأتون هنا هم مبتدئون فقط. تريد فريدي فلات [في ثريدبو]، تريد مناطق المبتدئين... إنها طينية، لكنني أفضل الطين على الجليد. سيكون جيداً لو استمرت لفترة أطول قليلاً، لكننا نأخذ ما نحصل عليه".

كارلي أهرنز في بيريشر مع ابنتها سكايلا البالغة سبع سنوات، في يومها الأول للتزلج. استأجرت عائلتها شقة تتيح التزلج من الباب وإليه في فندق سميغينز. لكن لا يوجد ثلج للتزلج إليه. تقول: "مخيب للآمال قليلاً. بصراحة، كنا نتحدث عن القدوم بانتظام أكثر. لكن لأن الطقس في الوقت الحالي متقلب للغاية، سأشعر بخيبة أمل لو كنت حاملة تذكرة هذا العام".

ديمي غودارد في موقف سيارات بيريشر مع دراجة جبلية وزوج من الزلاجات، مستعدة لقطع 8 كيلومترات بالدراجة ثم المشي صعوداً على المنحدرات قرب شارلوت باس. تقول: "كان الأمر ممتعاً حتى الآن. الجميع لديهم موقف إيجابي للغاية... الجميع متحمسون للخروج والتزلج على أي ثلج يجدونه".

غلين كلارك طارد ما تبقى من الثلج إلى بيريشر. يدير عمله الخاص للتزلج في المناطق النائية في جبل هوثام في فيكتوريا. لكن المنتجع هناك أغلق قبل شهر من موعده الأسبوع الماضي. يقول إنه لم يكن موسماً جيداً. "أعتقد أن 'خراء' هو المصطلح التقني"، يقول كلارك. عمله بالكاد غطى نفقاته وهذا كل شيء. حالة المناخ وتأثيره على الغطاء الثلجي في نيو ساوث ويلز وفيكتوريا تركته مع "قلق كبير". "لو كنت أفعل هذا فقط من أجل..."