Se você congelar, eles virão. Por enquanto.

Numa manhã de dia de semana no início de setembro, Perisher está linda. Linda demais. Os canhões de neve acabaram de espalhar uma camada de pó fresca quando os elevadores abrem às 8h30, o vale frontal brilhando enquanto o sol nasce sobre as Montanhas Nevadas.

Ao meio-dia, as temperaturas pairam em agradáveis 13°C, com manchas de terra nua começando a pontilhar a encosta. Esquiadores vestidos com camadas de membranas sintéticas abandonam seus casacos, descendo as pistas de camiseta. Isso é esquiar na primavera na Austrália, depois de um dos invernos mais quentes e sem neve já registrados.

Nem sempre foi assim. O início de setembro geralmente tem sido uma época dourada nas pistas, com multidões um pouco menores, o clima mais calmo e a neve ainda profunda. Mas a indústria que cerca os campos de neve de Nova Gales do Sul está cambaleando após uma temporada excepcionalmente curta. A vibe na montanha em si é boa, com esquiadores e snowboarders descendo com entusiasmo animado, prontos para deslizar sobre flocos artificiais, mas ainda congelados. No entanto, a região alpina está mudando, e cientistas, aventureiros e os trabalhadores que sustentam os campos de esqui estão todos sentindo isso. Ainda há otimismo e bons momentos a serem aproveitados, mas uma sensação subjacente de que as coisas não estão bem certas.

O inverno não foi gentil com a legião de trabalhadores que lotam as lojas de aluguel que pontilham Jindabyne. A vila fica na base do Parque Nacional Kosciuszko, a cerca de 30 minutos de Perisher e Thredbo. Maggie Hume trabalha há 10 anos no negócio de aluguel de esquis, principalmente em Perisher, antes da temporada deste ano na Jindy Snow, logo na estrada para Jindabyne. "Eu diria que todos estão se sentindo um pouco... derrotados provavelmente não é a palavra certa, mas com as temporadas ficando cada vez menores, todos estão sentindo um pouco como, 'Ah, então é isso que é o nosso novo normal'", ela diz. Duas famílias passaram para alugar equipamento até agora naquele dia, com algumas outras devolvendo os seus após o fim de semana. Os turnos, diz Hume, estão "caindo como moscas". Mas os visitantes têm estado em grande parte felizes, "apesar das condições".

Genevieve Langford está em espera no Centrelink atrás do balcão na Snow City, outra loja de aluguel, quando entro para alugar as correntes legalmente obrigatórias para um carro que quase certamente não terá neve para dirigir. A gerência decidiu na semana passada fechar a loja um mês mais cedo. "Se estivesse cinco graus mais frio, teríamos tido uma temporada épica", diz Langford. Mas quando nevava, a chuva logo seguia. Langford diz que muitos turistas passaram e 90% disseram que tiveram "um tempo tão bom". "A maioria das pessoas que passam por aqui são apenas iniciantes", ela diz. "Você quer Friday Flat [em Thredbo], quer as áreas para iniciantes... Está lamacento, mas eu preferiria lama a gelo. Seria bom se durasse um pouco mais, mas aceitamos o que podemos conseguir."

Carley Aherns está em Perisher com sua filha de sete anos, Skylah, para o primeiro dia de esqui. Sua família alugou um apartamento ski-in, ski-out no Smiggins Hotel. Mas não há neve para esquiar até lá. "Um pouco decepcionante", ela diz. "Para ser honesta, estávamos falando em ir com mais frequência. Mas porque o clima no momento é tão esporádico, eu ficaria decepcionada se fosse portadora de passe este ano."

Demi Goddard está no estacionamento de Perisher com uma mountain bike e um par de esquis, pronta para pedalar 8 km e depois subir as encostas perto de Charlotte's Pass. "Ainda tem sido divertido", ela diz. "Todos tiveram uma atitude super positiva... Todos estão ansiosos para sair e esquiar qualquer neve que encontrarem."

Glen Clark perseguiu o que sobrou da neve até Perisher. Ele administra seu próprio negócio de esqui backcountry no Monte Hotham, em Victoria. Mas na semana passada o resort lá fechou um mês mais cedo. Ele diz que não foi uma boa temporada. "Acho que 'uma porcaria' é o termo técnico", diz Clark. Seu negócio empatou, mas só isso. O estado do clima e seu impacto no manto de neve em NSW e Victoria o deixaram com "grandes preocupações". "Se eu estivesse fazendo isso apenas t...