Natura își desfășoară propriile experimente chimice de eoni, iar în colțurile întunecate și lipicioase ale pădurilor și junglei produce compuși care deranjează mintea umană în moduri foarte specifice. Luați ciuperca galbenă cu pălărie lăsată care crește în provincia Yunnan din China, de obicei sub pini cu ace lungi. Oamenii care o mănâncă, indiferent de vârstă sau mediu, raportează că văd figuri asemănătoare cu spiridușii care fac parkour pe haine, mobilier și pereți. Acești mici acrobați adoră să danseze și să mărșăluiască în formație, iar închiderea ochilor nu face nimic - ei doar se holbează la tine, provocator. Această „halucinație liliputană” poate dura o zi întreagă, ceea ce este fie un truc de petrecere fantastic, fie un coșmar, în funcție de toleranța ta pentru mici gimnaști batjocoritori.

Timp de mii de ani, oamenii au căutat în natură substanțe care alterează mintea prin încercare și (uneori fatală) eroare. Au înghițit rădăcini urâte, au fiert vițe lemnoase, au răzuit coajă amară de pe copaci, au muls glande de broască și chiar au băut urina renilor care erau ei înșiși drogați cu ciuperci. Aceste experimente au produs sute de plante și ciuperci cu compuși psihedelici. Acum că cercetarea psihedelică a fost legitimată, oamenii de știință din laboratoare universitare și startup-uri biotehnologice se întreabă: putem face unul mai bun? Ideea este seducătoare - o pastilă mică perfectă care te lasă să scapi de vechiul tău sine și să vezi lumea din nou într-o sesiune de terapie de jumătate de zi, lăsându-te iluminat fără riscul enervant de a sări de pe o clădire.

„Compușii naturii nu sunt întotdeauna optimi”, mi-a spus Manoj Doss, profesor de psihiatrie la Universitatea Texas din Austin. Luați ibogaina, un psihedelic natural dintr-un arbust african. O singură doză poate ajuta oamenii să se elibereze de opioide, potolind poftele și calmând simptomele de sevraj. Dar ibogaina este un „drog murdar” - un instrument biochimic brut care stresează inima. „Dacă am putea elimina riscurile cardiace ale ibogainei și păstra beneficiul terapeutic, asta ar trebui să facem”, a spus Doss. Un analog mai blând a fost deja dezvoltat în laborator, deși nu a ajuns încă la studii clinice.

Doss a observat o proliferare a psihedelicelor modificate în laborator. Recent a auzit de un nou compus promițător din aceeași clasă cu MDMA. Acesta este, chipurile, „cel mai bun vreodată” - mai puțin intens decât MDMA, lubrifiant social, dar nu complet „Te iubesc!” - și cu mult mai puțină cădere. „Pur și simplu se duce lin până la sfârșit”, a spus el. Psilocibina, compusul din ciupercile magice, ar putea fi, de asemenea, îmbunătățită. Nu este deloc toxică - nimeni nu moare din supradoză - dar efectele sale pot fi neplăcute sau tragice. Utilizatorii recreaționali se pot confunda și sări de pe o clădire, mi-a spus David Yaden, cercetător la Centrul pentru Cercetare Psihedelică și Conștiință de la Universitatea Johns Hopkins. Chiar și în medii de laborator atente, pacienții pot avea crize psihotice sau episoade disociative. „Este ca și cum ai alerga un maraton sau ai urca un munte mental”, a spus Yaden. „Unii oameni nu se descurcă bine cu asta.”

O modalitate de a face călătoriile cu psilocibină mai puțin intense este să le scurtezi. O călătorie standard durează șase până la opt ore și, ca și alte psihedelice puternice, lasă o reziduuri pe conștiința ta care nu se pot spăla până nu dormi. Mai multe companii lucrează la versiuni mai blânde sub formă de spray-uri nazale, injectabile și benzi tip Listerine. Un analog al psilocibinei de la Reunion Neuroscience produce un high care durează doar trei sau patru ore, conform unui studiu de fază 2 pe 84 de femei cu depresie postpartum. Medicamentul a arătat semne de eficacitate clinică, deși Yaden nu este pe deplin convins că călătoriile mai scurte au același impact terapeutic ca o călătorie de o zi.

În San Francisco, Mindstate Design Labs încearcă să meargă dincolo de a face doar călătorii mai scurte și mai ușoare. „Nu vrem doar să dezvoltăm o psilocibină mai convenabilă”, mi-a spus CEO-ul Dillan DiNardo. „Vrem să oferim stări mentale care nu sunt încă accesibile în mod fiabil.” Compania începe cu un compus care îmbunătățește estetica