A natureza vem realizando seus próprios experimentos químicos por éons, e nos cantos escuros e pegajosos de florestas e selvas, produz compostos que mexem com a mente humana de maneiras muito específicas. Pegue o cogumelo amarelo com um chapéu caído que cresce na província chinesa de Yunnan, geralmente sob pinheiros de agulhas longas. Pessoas que o comem, independentemente da idade ou origem, relatam ver figuras élficas que fazem parkour em roupas, móveis e paredes. Esses pequenos acrobatas adoram dançar e marchar em formação, e fechar os olhos não adianta nada – eles apenas encaram você de volta, provocativamente. Essa 'alucinação liliputiana' pode durar um dia inteiro, o que é ou um truque de festa fantástico ou um pesadelo, dependendo da sua tolerância a pequenos ginastas zombeteiros.
Por milhares de anos, os humanos buscaram na natureza substâncias que alteram a mente através de tentativa e (às vezes fatal) erro. Eles engoliram raízes nojentas, ferveram vinhas lenhosas, rasparam cascas amargas de árvores, ordenharam glândulas de sapo, e até beberam urina de renas que estavam elas mesmas viajando de cogumelo. Esses experimentos renderam centenas de plantas e fungos com compostos psicodélicos. Agora que a pesquisa psicodélica foi legitimada, cientistas em laboratórios universitários e startups de biotecnologia estão perguntando: podemos fazer um melhor? A ideia é sedutora – uma pílula pequena e perfeita que permite que você se desfaça do seu eu antigo e veja o mundo de novo em uma sessão de terapia de meio dia, deixando você iluminado sem o risco irritante de pular de um prédio.
'Os compostos da natureza nem sempre são ótimos', disse-me Manoj Doss, professor de psiquiatria da Universidade do Texas em Austin. Pegue a ibogaína, um psicodélico natural de um arbusto africano. Uma única dose pode ajudar pessoas a se libertarem de opioides, acalmando desejos e suavizando sintomas de abstinência. Mas a ibogaína é uma 'droga suja' – um instrumento bioquímico bruto que estressa o coração. 'Se pudéssemos remover os riscos cardíacos da ibogaína e preservar seu benefício terapêutico, isso é algo que deveríamos fazer', disse Doss. Um análogo mais suave já foi desenvolvido em laboratório, embora ainda não tenha chegado a ensaios clínicos.
Doss notou uma proliferação de psicodélicos modificados em laboratório. Recentemente, ele ouviu sobre um novo composto promissor na mesma classe do MDMA. Este é supostamente 'o melhor de todos' – menos intenso que o MDMA, lubrificante social mas não o completo 'Eu te amo!' – e com muito menos ressaca. 'Ele meio que desliza até o fim', disse ele. A psilocibina, o composto do cogumelo mágico, também poderia ser melhorada. Dificilmente é tóxica – ninguém morre de overdose – mas seus efeitos podem ser desagradáveis ou trágicos. Usuários recreativos podem ficar confusos e pular de um prédio, disse-me David Yaden, pesquisador do Centro de Pesquisa Psicodélica e da Consciência da Universidade Johns Hopkins. Mesmo em ambientes laboratoriais cuidadosos, pacientes podem ter surtos psicóticos ou episódios dissociativos. 'É como correr uma maratona ou escalar uma montanha mental', disse Yaden. 'Algumas pessoas não lidam bem com isso.'
Uma maneira de tornar as viagens de psilocibina menos intensas é encurtá-las. Uma viagem padrão dura de seis a oito horas, e como outros psicodélicos poderosos, deixa um resíduo na sua consciência que pode não se limpar até você dormir. Várias empresas estão trabalhando em versões mais suaves em sprays nasais, injetáveis e tiras estilo Listerine. Um análogo da psilocibina da Reunion Neuroscience produz um barato que dura apenas três ou quatro horas, de acordo com um ensaio de Fase 2 com 84 mulheres com depressão pós-parto. A droga mostrou sinais de eficácia clínica, embora Yaden não esteja totalmente convencido de que viagens mais curtas tenham o mesmo impacto terapêutico que uma jornada de um dia inteiro.
Em São Francisco, a Mindstate Design Labs está tentando ir além de apenas fazer viagens mais curtas e fáceis. 'Não queremos apenas desenvolver uma psilocibina mais conveniente', disse-me o CEO Dillan DiNardo. 'Queremos fornecer estados mentais que ainda não são acessíveis de forma confiável.' A empresa está começando com um composto que melhora a estética