자연은 수억 년 동안 자체 화학 실험을 해왔고, 숲과 정글의 어둡고 끈적한 구석에서 인간의 마음을 매우 특정한 방식으로 교란하는 화합물을 생산한다. 중국 윈난성에서 자라는 노란 버섯(보통 긴 바늘 소나무 아래에서 자람)을 먹은 사람들은, 나이와 배경에 관계없이 옷, 가구, 벽 위를 파쿠르하는 엘프 같은 형상을 본다고 보고한다. 이 작은 곡예사들은 춤추고 대형을 맞추는 것을 좋아하며, 눈을 감아도 소용없다 — 그들은 그냥 당신을 놀리듯 응시한다. 이 '소인 환각'은 하루 종일 지속될 수 있으며, 이는 작고 조롱하는 체조 선수들에 대한 당신의 내성에 따라 환상적인 파티 트릭이거나 악몽이 될 수 있다.
수천 년 동안 인간은 시행착오(때로는 치명적인)를 통해 자연에서 정신을 바꾸는 물질을 찾아왔다. 역겨운 뿌리를 삼키고, 나무 덩굴을 끓이고, 나무에서 쓴 껍질을 긁어내고, 두꺼비 샘을 짜내고, 심지어 버섯에 취한 순록의 소변을 마셨다. 이러한 실험은 수백 종의 식물과 버섯에서 환각 화합물을 얻어냈다. 이제 환각 연구가 합법화되면서, 대학 연구실과 생명공학 스타트업의 과학자들이 묻는다: 더 나은 것을 만들 수 있을까? 그 아이디어는 매혹적이다 — 반나절 치료 세션에서 당신이 옛 자아를 벗어버리고 세상을 새롭게 보게 해주는 완벽한 작은 알약으로, 건물에서 뛰어내릴 성가신 위험 없이 깨달음을 얻게 해준다.
"자연의 화합물이 항상 최적은 아닙니다,"라고 텍사스 대학교 오스틴의 정신의학 교수 Manoj Doss가 나에게 말했다. 아프리카 관목에서 추출한 천연 환각제 이보가인을 예로 들어보자. 한 번 복용으로 사람들이 오피오이드에서 벗어나도록 도와 갈망을 억제하고 금단 증상을 완화할 수 있다. 그러나 이보가인은 '더러운 약물'이다 — 심장에 스트레스를 주는 둔한 생화학적 도구다. "이보가인의 심장 위험을 제거하고 치료 효과를 유지할 수 있다면, 그렇게 해야 합니다,"라고 Doss는 말했다. 더 부드러운 유사체가 이미 실험실에서 개발되었지만, 아직 임상 시험에 도달하지는 않았다.
Doss는 실험실에서 변형된 환각제의 확산을 목격했다. 그는 최근 MDMA와 같은 계열의 유망한 새로운 화합물에 대해 들었다. 이 화합물은 '역대 최고'로, MDMA보다 덜 강렬하고, 사회적 윤활제 역할을 하지만 완전한 '사랑해요!'는 아니며, 후유증도 훨씬 적다. "그냥 끝까지 순항합니다,"라고 그는 말했다. 마법 버섯의 화합물인 실로시빈도 개선될 수 있다. 거의 독성이 없어 과다 복용으로 사망하는 경우는 없지만, 그 효과는 불쾌하거나 비극적일 수 있다. 레크리에이션 사용자는 혼란스러워 건물에서 뛰어내릴 수 있다고 존스 홉킨스 대학교 환각 및 의식 연구 센터의 연구원 David Yaden이 나에게 말했다. 조심스러운 실험실 환경에서도 환자는 정신병적 발작이나 해리성 에피소드를 겪을 수 있다. "마라톤을 달리거나 정신적 산을 오르는 것과 같습니다,"라고 Yaden은 말했다. "어떤 사람들은 그것을 잘 견디지 못합니다."
실로시빈 여행을 덜 강렬하게 만드는 한 가지 방법은 그것을 단축하는 것이다. 표준 여행은 6~8시간 지속되며, 다른 강력한 환각제처럼 당신이 잠들기 전까지 의식에 잔여물을 남긴다. 여러 회사가 비강 스프레이, 주사제, 리스테린 스타일 스트립 형태의 더 부드러운 버전을 개발 중이다. Reunion Neuroscience의 실로시빈 유사체는 산후 우울증을 앓는 84명의 여성을 대상으로 한 2상 시험에 따르면 3~4시간만 지속되는 황홀감을 생성한다. 이 약물은 임상적 효과의 징후를 보였지만, Yaden은 짧은 여행이 하루 종일의 여행과 동일한 치료 효과를 가진다고 완전히 확신하지는 않는다.
샌프란시스코에서 Mindstate Design Labs는 단순히 더 짧고 쉬운 여행을 만드는 것을 넘어서려고 한다. "우리는 단지 더 편리한 실로시빈을 개발하고 싶지 않습니다,"라고 CEO Dillan DiNardo가 나에게 말했다. "우리는 아직 안정적으로 접근할 수 없는 정신 상태를 제공하고 싶습니다." 회사는 미적 감각을 향상시키는 화합물로 시작한다.