Vastul Ocean Pacific și insulele răspândite în el produc mai mult de jumătate din tonul mondial. Printre aceste insule se numără 33 împrăștiate în centru care alcătuiesc țara Kiribati, unde peste 70% din veniturile guvernamentale provin din vânzarea licențelor de pescuit de ton către flote străine - cea mai mare proporție dintre orice națiune. Kiribati are o suprafață terestră mică, de dimensiunea orașului New York când toate insulele sunt combinate, dar se mândrește cu o Zonă Economică Exclusivă (ZEE) uriașă, totalizând peste 3,4 milioane km pătrați (1,3 milioane mile pătrate), răspândită în trei părți separate în jurul grupurilor de insule Gilbert, Phoenix și Line. Colectiv, această zonă este mai mare decât India și oferă acces la un ocean abundent în ton skipjack, yellowfin și bigeye. Cu toate acestea, deși oceanul este strâns legat de cultura, mijloacele de trai și economia Kiribati, este și cea mai mare amenințare a țării.

Temperaturile apei încălzite cauzate de schimbările climatice reprezintă un risc substanțial pentru populațiile locale de ton, amenințând coloana vertebrală economică a Kiribati. Oamenii de știință se tem că apele mai calde ar putea duce la mutarea permanentă a tonului din ZEE către temperaturi mai reci la est, reducând cererea din partea flotelor străine pentru licențele de pescuit și lovind puternic economia țării. Piața globală a tonului valorează peste 44 de miliarde de dolari pe an, potrivit unui studiu. Pentru a pescui în apele Kiribati, flotele străine trebuie mai întâi să obțină o licență de la guvern, să plătească taxele necesare și să respecte reguli stricte privind limitele de captură și raportarea capturilor. Majoritatea acestor licențe sunt vândute unor țări precum Japonia, China, SUA și membre ale Uniunii Europene.

Kiribati a generat 137 de milioane de dolari (102 milioane de lire sterline) din vânzarea licențelor de pescuit în 2024, arată cifrele guvernamentale. Acest venit este o „linie de salvare financiară critică”, spune Riibeta Abeta, secretar permanent al Ministerului Pescuitului al țării. Abeta adaugă că astfel de licențe au contribuit la aproape trei sferturi din veniturile guvernamentale între 2018 și 2022, echivalând cu aproximativ două cincimi din întregul PIB al Kiribati, potrivit Fondului Monetar Internațional. „Data viitoare când intri în supermarket și te uiți la conservele de ton, cinci conserve și jumătate din zece provin din Oceanul Pacific Central de Vest [inclusiv Kiribati]”, spune Simon Diffey, specialist în pescuit cu peste 30 de ani de experiență în regiune. Diffey observă că, în timp ce Papua Noua Guinee are suprafața terestră și resursele fizice pentru a-și diversifica economia, Kiribati nu are: „Cel mai înalt punct deasupra nivelului mării în Kiribati - dacă nu te urci într-un copac de cocos - este de doi metri. Fără apă, fără pământ, fără resurse în afară de pește.”

Tonul reacționează la mici schimbări ale temperaturii apei până la o zecime de grad Celsius, adaugă Diffey. Pe măsură ce temperatura apei de suprafață crește în Oceanul Pacific, tonul va migra către zone mai reci. Numeroase studii spun că în Pacific această migrație va fi spre est, departe de multe națiuni insulare, inclusiv Kiribati. Abeta spune că riscul ca navele de pescuit internaționale să nu mai aibă nevoie să cumpere licențe de pescuit ale țării „introduce o volatilitate semnificativă în veniturile țării”. Se preconizează că Kiribati va fi printre cele mai afectate de migrația stocurilor de ton, potrivit unui comunicat emis în noiembrie trecut de organizația regională de dezvoltare, Comunitatea Pacificului. Ministerul Pescuitului din Kiribati spune că modelările preliminare arată că „ar putea pierde peste 10 milioane de dolari pe an din taxele de acces la pescuit” până în 2050 dacă emisiile globale de gaze cu efect de seră rămân ridicate. În cadrul unei analize a celui mai bun scenariu cu emisii mult mai scăzute, Ministerul spune că „nu se preconizează nicio scădere a biomasei de ton” în ZEE a țării. Cu toate acestea, pescarii locali din Kiribati vor vedea o scădere a capturii atât în scenariile cu emisii ridicate, cât și cu emisii scăzute, potrivit Comunității Pacificului.

Insulele Line sunt de așteptat să fie cele mai afectate, cu o pierdere de două treimi estimată doar în scenariul cu emisii scăzute. În același timp, populația Kiribati, de aproximativ 130.000 de locuitori, este de așteptat să crească, cu o urbanizare rapidă.