El vasto Océano Pacífico y las islas que lo salpican producen más de la mitad del atún del mundo. Entre esas islas hay 33 dispersas en el centro que conforman el país de Kiribati, donde más del 70% de los ingresos del gobierno provienen de la venta de licencias de pesca de atún a flotas extranjeras, la proporción más alta de cualquier nación. Kiribati tiene una masa terrestre diminuta, aproximadamente del tamaño de la ciudad de Nueva York cuando se combinan todas las islas, pero cuenta con una enorme Zona Económica Exclusiva (ZEE) que totaliza más de 3.4 millones de km² (1.3 millones de millas cuadradas), distribuida en tres partes separadas que rodean los grupos de islas Gilbert, Phoenix y Line. En conjunto, esta área es más grande que la India y ofrece acceso a un océano abundante en atún listado, aleta amarilla y patudo. Sin embargo, aunque el océano está íntimamente ligado a la cultura, los medios de vida y la economía de Kiribati, también es la mayor amenaza del país.

El aumento de la temperatura del agua causado por el cambio climático representa un riesgo sustancial para las poblaciones locales de atún, amenazando la columna vertebral económica de Kiribati. Los científicos temen que las aguas más cálidas puedan llevar al atún a mudarse permanentemente fuera de su ZEE hacia temperaturas más frías al este, reduciendo la demanda de las flotas extranjeras por sus licencias de pesca y afectando gravemente la economía del país. El mercado global del atún vale más de 44 mil millones de dólares al año, según un estudio. Para pescar en las aguas de Kiribati, las flotas extranjeras primero deben obtener una licencia del gobierno, pagar las tarifas requeridas y seguir reglas estrictas sobre límites de captura y reporte de capturas. La mayoría de estas licencias se venden a países como Japón, China, Estados Unidos y miembros de la Unión Europea.

Kiribati generó 137 millones de dólares (102 millones de libras) por la venta de licencias de pesca en 2024, según cifras del gobierno. Este ingreso es un "salvavidas financiero crítico", dice Riibeta Abeta, secretario permanente del Ministerio de Pesca del país. Abeta agrega que dichas licencias contribuyeron a casi tres cuartas partes de los ingresos del gobierno entre 2018 y 2022, lo que equivale aproximadamente a dos quintas partes del PIB total de Kiribati, según el Fondo Monetario Internacional. "La próxima vez que vayas al supermercado y mires las latas de atún, cinco latas y media de cada diez apiladas provienen del Océano Pacífico Occidental y Central [incluyendo Kiribati]", dice Simon Diffey, un especialista en pesca con más de 30 años de experiencia cubriendo la región. Diffey señala que, si bien Papúa Nueva Guinea tiene la masa terrestre y los recursos físicos para diversificar su economía, Kiribati no: "El punto más alto sobre el nivel del mar en Kiribati, a menos que trepes a un cocotero, es de dos metros. Sin agua, sin tierra, sin recursos aparte del pescado".

El atún reacciona a pequeños cambios en la temperatura del agua hasta una décima de grado Celsius, agrega Diffey. A medida que la temperatura del agua superficial aumenta en el Océano Pacífico, el atún migrará a áreas más frías. Numerosos estudios dicen que en el Pacífico esta migración será hacia el este, alejándose de muchas naciones insulares, incluido Kiribati. Abeta dice que el riesgo de que los barcos pesqueros internacionales no necesiten comprar las licencias de pesca del país "introduce una volatilidad significativa en los ingresos del país". Se predice que Kiribati estará entre los más afectados por la migración de las poblaciones de atún, según un comunicado emitido en noviembre pasado por la organización regional de desarrollo, la Comunidad del Pacífico. El Ministerio de Pesca de Kiribati dice que los modelos preliminares muestran que "podría perder más de 10 millones de dólares en tarifas de acceso a la pesca por año" para 2050 si las emisiones globales de gases de efecto invernadero se mantienen altas. Bajo un análisis del mejor escenario de emisiones mucho más bajas, el Ministerio dice que "no se predice una disminución en la biomasa de atún" en la ZEE del país. Sin embargo, los pescadores locales en Kiribati verán una disminución en la captura tanto en escenarios de emisiones altas como bajas, según la Comunidad del Pacífico.

Se espera que las Islas Line sean las más afectadas, con una pérdida de dos tercios estimada solo bajo el escenario de bajas emisiones. Al mismo tiempo, se espera que la población de Kiribati, de alrededor de 130,000 habitantes, crezca, con una rápida urbanización.