Stilla havets enorma vattenmassor och de öar som ligger utspridda där producerar mer än hälften av världens tonfisk. Bland dessa öar finns 33 utspridda över mitten som utgör landet Kiribati, där mer än 70 % av statens intäkter kommer från försäljning av tonfisklicenser till utländska flottor – den högsta andelen av någon nation. Kiribati har en liten landmassa, ungefär lika stor som New York City när alla öar läggs ihop, men har en enorm exklusiv ekonomisk zon (EEZ) på totalt mer än 3,4 miljoner kvadratkilometer, spridd över tre separata delar som omger Gilbert-, Phoenix- och Lineögrupperna. Sammanlagt är detta område större än Indien och ger tillgång till ett hav rikt på bonit, gulfenad tonfisk och storögd tonfisk. Men även om havet är intimt kopplat till Kiribatis kultur, försörjning och ekonomi, är det också landets största hot.

Varmare vattentemperaturer orsakade av klimatförändringar utgör en betydande risk för lokala tonfiskbestånd och hotar Kiribatis ekonomiska ryggrad. Forskare befarar att varmare vatten kan leda till att tonfisken permanent flyttar ut ur dess EEZ till svalare vatten i öster, vilket minskar efterfrågan från utländska flottor på dess fiskelicenser och slår hårt mot landets ekonomi. Den globala tonfiskmarknaden är värd mer än 44 miljarder dollar per år, enligt en studie. För att fiska i Kiribatis vatten måste utländska flottor först få en licens från regeringen, betala erforderliga avgifter och följa strikta regler om fångstbegränsningar och rapportering av fångster. Majoriteten av dessa licenser säljs till länder som Japan, Kina, USA och medlemmar av Europeiska unionen.

Kiribati genererade 137 miljoner dollar (102 miljoner pund) från försäljning av fiskelicenser 2024, enligt regeringssiffror. Denna inkomst är en "kritisk finansiell livlina", säger Riibeta Abeta, ständig sekreterare för landets fiskeriministerium. Abeta tillägger att sådana licenser bidrog till nästan tre fjärdedelar av regeringsinkomsterna mellan 2018 och 2022, vilket motsvarar ungefär två femtedelar av Kiribatis totala BNP, enligt Internationella valutafonden. "Nästa gång du går in i snabbköpet och tittar på tonfiskburkarna, kommer fem och en halv burk av tio från västra centrala Stilla havet [inklusive Kiribati]", säger Simon Diffey, en fiskerispecialist med över 30 års erfarenhet av regionen. Diffey noterar att även om Papua Nya Guinea har landmassa och fysiska resurser för att diversifiera sin ekonomi, har Kiribati inte det: "Den högsta punkten över havet i Kiribati – om du inte klättrar upp i ett kokospalm – är två meter. Inget vatten, ingen mark, inga resurser förutom fisk."

Tonfisk reagerar på små förändringar i vattentemperatur ner till en tiondels grad Celsius, tillägger Diffey. När ytvattentemperaturen stiger i Stilla havet kommer tonfisken att migrera till svalare områden. Många studier säger att denna migration i Stilla havet kommer att ske österut, bort från många önationer, inklusive Kiribati. Abeta säger att risken att internationella fiskefartyg inte behöver köpa landets fiskelicenser "innebär betydande volatilitet för landets intäkter." Kiribati förutspås bli bland de värst drabbade av tonfiskbeståndets migration, enligt ett uttalande från november förra året från den regionala utvecklingsorganisationen Pacific Community. Kiribatis fiskeriministerium säger att preliminära modeller visar att det "kan förlora mer än 10 miljoner dollar i fisketillträdesavgifter per år" till 2050 om de globala växthusgasutsläppen förblir höga. I en bästa scenario med mycket lägre utsläpp förutspår ministeriet "ingen minskning av tonfiskbiomassan" i landets EEZ. Men lokala fiskare i Kiribati kommer att se en minskning av fångsten under både höga och låga utsläppsscenarier, enligt Pacific Community.

Lineöarna kommer att bli värst drabbade, med en förlust på två tredjedelar uppskattad under enbart lågutsläppsscenariot. Samtidigt förväntas Kiribatis befolkning på cirka 130 000 växa, med snabb urbanisering.