Il vasto Oceano Pacifico e le isole che lo punteggiano producono più della metà del tonno mondiale. Tra queste isole, 33 sparse al centro comprendono il paese di Kiribati, dove oltre il 70% delle entrate governative proviene dalla vendita di licenze di pesca del tonno a flotte straniere - la percentuale più alta di qualsiasi nazione. Kiribati ha una massa terrestre minuscola, grande circa come New York City se tutte le isole vengono combinate, ma vanta un'enorme Zona Economica Esclusiva (ZEE) che totalizza più di 3,4 milioni di km quadrati, distribuiti in tre parti separate che circondano i gruppi di isole Gilbert, Phoenix e Line. Collettivamente, quest'area è più grande dell'India e offre accesso a un oceano ricco di tonnetto striato, tonno pinna gialla e tonno obeso. Tuttavia, mentre l'oceano è intimamente legato alla cultura, ai mezzi di sussistenza e all'economia di Kiribati, è anche la più grande minaccia per il paese.

Le temperature dell'acqua in aumento causate dal cambiamento climatico rappresentano un rischio sostanziale per le popolazioni locali di tonno, minacciando la spina dorsale economica di Kiribati. Gli scienziati temono che le acque più calde possano portare il tonno a spostarsi permanentemente fuori dalla sua ZEE verso temperature più fresche a est, riducendo la domanda da parte delle flotte straniere per le sue licenze di pesca e colpendo duramente l'economia del paese. Il mercato globale del tonno vale più di 44 miliardi di dollari all'anno, secondo uno studio. Per pescare nelle acque di Kiribati, le flotte straniere devono prima ottenere una licenza dal governo, pagare le tasse richieste e seguire regole severe sui limiti di cattura e sulla segnalazione dei carichi. La maggior parte di queste licenze viene venduta a paesi come Giappone, Cina, Stati Uniti e membri dell'Unione Europea.

Kiribati ha generato 137 milioni di dollari dalla vendita di licenze di pesca nel 2024, secondo dati governativi. Questo reddito è una "ancora di salvezza finanziaria critica", afferma Riibeta Abeta, segretario permanente del Ministero della Pesca del paese. Abeta aggiunge che tali licenze hanno contribuito a quasi tre quarti del reddito governativo tra il 2018 e il 2022, pari a circa due quinti dell'intero PIL di Kiribati, secondo il Fondo Monetario Internazionale. "La prossima volta che vai al supermercato e guardi le lattine di tonno, cinque lattine e mezza su 10 impilate provengono dall'Oceano Pacifico centro-occidentale [incluso Kiribati]", dice Simon Diffey, specialista della pesca con oltre 30 anni di esperienza nella regione. Diffey nota che mentre Papua Nuova Guinea ha la massa terrestre e le risorse fisiche per diversificare la sua economia, Kiribati no: "Il punto più alto sul livello del mare a Kiribati - a meno che non ti arrampichi su un albero di cocco - è di due metri. Niente acqua, niente terra, niente risorse oltre al pesce."

Il tonno reagisce a piccoli cambiamenti nella temperatura dell'acqua fino a un decimo di grado Celsius, aggiunge Diffey. Con l'aumento della temperatura dell'acqua superficiale nell'Oceano Pacifico, il tonno migrerà verso aree più fresche. Numerosi studi dicono che nel Pacifico questa migrazione sarà verso est, lontano da molte nazioni insulari, incluso Kiribati. Abeta dice che il rischio che le navi da pesca internazionali non abbiano bisogno di acquistare le licenze di pesca del paese "introduce una volatilità significativa nelle entrate del paese." Si prevede che Kiribati sarà tra i più colpiti dalla migrazione degli stock di tonno, secondo un comunicato rilasciato lo scorso novembre dall'organizzazione regionale di sviluppo, la Comunità del Pacifico. Il Ministero della Pesca di Kiribati afferma che modelli preliminari mostrano che "potrebbe perdere più di 10 milioni di dollari in tasse di accesso alla pesca all'anno" entro il 2050 se le emissioni globali di gas serra rimangono elevate. In un'analisi del caso migliore di emissioni molto più basse, il Ministero dice che "nessuna diminuzione della biomassa di tonno" è prevista nella ZEE del paese. Tuttavia, i pescatori locali a Kiribati vedranno una diminuzione delle catture sia in scenari di emissioni alte che basse, secondo la Comunità del Pacifico.

Le isole Line sono destinate a essere le più colpite, con una perdita di due terzi stimata solo nello scenario a basse emissioni. Allo stesso tempo, la popolazione di Kiribati di circa 130.000 persone è prevista in crescita, con una rapida urbanizzazione.