De uitgestrekte Stille Oceaan en de eilanden die erin liggen, produceren meer dan de helft van de tonijn ter wereld. Onder die eilanden bevinden zich 33 verspreid over het centrum die het land Kiribati vormen, waar meer dan 70% van de overheidsinkomsten afkomstig is van de verkoop van tonijnvisvergunningen aan buitenlandse vloten - het hoogste aandeel van alle landen. Kiribati heeft een klein landoppervlak, ongeveer zo groot als New York City als alle eilanden worden samengevoegd, maar het heeft een enorme exclusieve economische zone (EEZ) van meer dan 3,4 miljoen vierkante kilometer, verspreid over drie afzonderlijke delen rond de Gilbert-, Phoenix- en Line-eilandengroepen. Gezamenlijk is dit gebied groter dan India en biedt het toegang tot een oceaan die rijk is aan skipjack, geelvintonijn en grootoogtonijn. Maar hoewel de oceaan nauw verbonden is met de cultuur, het levensonderhoud en de economie van Kiribati, vormt het ook de grootste bedreiging voor het land.

Opwarmende watertemperaturen als gevolg van klimaatverandering vormen een aanzienlijk risico voor de lokale tonijnpopulaties en bedreigen de economische ruggengraat van Kiribati. Wetenschappers vrezen dat warmer water ertoe kan leiden dat tonijn permanent uit de EEZ naar koelere wateren in het oosten trekt, waardoor de vraag van buitenlandse vloten naar visvergunningen afneemt en de economie van het land hard wordt getroffen. De wereldwijde tonijnmarkt is volgens één onderzoek meer dan 44 miljard dollar per jaar waard. Om in de wateren van Kiribati te vissen, moeten buitenlandse vloten eerst een vergunning van de overheid krijgen, de vereiste vergoedingen betalen en zich houden aan strikte regels voor vangstlimieten en rapportage van de vangst. De meeste van deze vergunningen worden verkocht aan landen als Japan, China, de VS en leden van de Europese Unie.

Kiribati genereerde in 2024 137 miljoen dollar (102 miljoen pond) uit de verkoop van visvergunningen, zo blijkt uit overheidscijfers. Dit inkomen is een "kritieke financiële reddingslijn", zegt Riibeta Abeta, permanent secretaris van het ministerie van Visserij van het land. Abeta voegt eraan toe dat dergelijke vergunningen tussen 2018 en 2022 bijna driekwart van de overheidsinkomsten uitmaakten, wat overeenkomt met ongeveer twee vijfde van het hele BBP van Kiribati, volgens het Internationaal Monetair Fonds. "De volgende keer dat je naar de supermarkt gaat en naar de blikjes tonijn kijkt, vijf en een half blikjes van de tien komen uit de westelijke centrale Stille Oceaan [inclusief Kiribati]," zegt Simon Diffey, een visserijspecialist met meer dan 30 jaar ervaring in de regio. Diffey merkt op dat Papoea-Nieuw-Guinea weliswaar landmassa en fysieke hulpbronnen heeft om zijn economie te diversifiëren, maar Kiribati niet: "Het hoogste punt boven zeeniveau in Kiribati - tenzij je in een kokospalm klimt - is twee meter. Geen water, geen land, geen andere hulpbronnen dan vis."

Tonijn reageert op kleine veranderingen in watertemperatuur tot op een tiende van een graad Celsius, voegt Diffey toe. Naarmate de oppervlaktewatertemperatuur in de Stille Oceaan stijgt, zal de tonijn naar koelere gebieden migreren. Talrijke studies zeggen dat deze migratie in de Stille Oceaan oostwaarts zal zijn, weg van veel eilandstaten, waaronder Kiribati. Abeta zegt dat het risico dat internationale vissersschepen geen visvergunningen van het land hoeven te kopen "aanzienlijke volatiliteit in de inkomsten van het land introduceert." Kiribati zal naar verwachting een van de zwaarst getroffen landen zijn door de migratie van tonijnbestanden, volgens een communiqué dat vorig november werd uitgegeven door de regionale ontwikkelingsorganisatie, de Pacific Community. Het ministerie van Visserij van Kiribati zegt dat voorlopige modellering laat zien dat het "tegen 2050 meer dan 10 miljoen dollar per jaar aan visvergunningskosten zou kunnen verliezen" als de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen hoog blijft. In een best-case analyse van veel lagere uitstoot voorspelt het ministerie "geen afname van de tonijnbiomassa" in de EEZ van het land. Toch zullen lokale vissers in Kiribati een vangstafname zien onder zowel hoge als lage uitstootscenario's, volgens de Pacific Community.

De Line-eilanden zullen naar verwachting het zwaarst worden getroffen, met een verlies van twee derde alleen al onder het lage uitstootscenario. Tegelijkertijd zal de bevolking van Kiribati, ongeveer 130.000, naar verwachting groeien, met snelle verstedelijking.