O vasto Oceano Pacífico e as ilhas nele espalhadas produzem mais da metade do atum do mundo. Entre essas ilhas estão 33 dispersas pelo centro que compõem o país de Kiribati, onde mais de 70% das receitas do governo vêm da venda de licenças de pesca de atum para frotas estrangeiras – a maior proporção entre todas as nações. Kiribati tem uma massa terrestre minúscula, aproximadamente do tamanho da cidade de Nova York quando todas as ilhas são combinadas, mas possui uma enorme Zona Econômica Exclusiva (ZEE) totalizando mais de 3,4 milhões de km² (1,3 milhão de milhas quadradas), distribuída em três partes separadas ao redor dos grupos de ilhas Gilbert, Phoenix e Line. Coletivamente, essa área é maior que a Índia e oferece acesso a um oceano abundante em atum-listrado, albacora e patudo. No entanto, embora o oceano esteja intimamente ligado à cultura, meios de subsistência e economia de Kiribati, ele também é a maior ameaça do país.

O aquecimento das águas causado pelas mudanças climáticas representa um risco substancial para as populações locais de atum, ameaçando a espinha dorsal econômica de Kiribati. Cientistas temem que águas mais quentes possam levar o atum a se mudar permanentemente para fora de sua ZEE, em direção a temperaturas mais frias a leste, reduzindo a demanda das frotas estrangeiras por suas licenças de pesca e atingindo duramente a economia do país. O mercado global de atum vale mais de US$ 44 bilhões por ano, segundo um estudo. Para pescar nas águas de Kiribati, as frotas estrangeiras devem primeiro obter uma licença do governo, pagar as taxas exigidas e seguir regras rigorosas sobre limites de captura e relatórios. A maioria dessas licenças é vendida para países como Japão, China, EUA e membros da União Europeia.

Kiribati gerou US$ 137 milhões (£102 milhões) com a venda de licenças de pesca em 2024, mostraram dados do governo. Essa renda é uma "tábua de salvação financeira crítica", diz Riibeta Abeta, secretário permanente do Ministério das Pescas do país. Abeta acrescenta que tais licenças contribuíram para quase três quartos da receita do governo entre 2018 e 2022, equivalendo a cerca de dois quintos do PIB total de Kiribati, segundo o Fundo Monetário Internacional. "Da próxima vez que você for ao supermercado e olhar para as latas de atum, cinco latas e meia em cada 10 empilhadas vêm do Oceano Pacífico Centro-Ocidental [incluindo Kiribati]", diz Simon Diffey, especialista em pesca com mais de 30 anos de experiência na região. Diffey observa que, enquanto Papua-Nova Guiné tem massa terrestre e recursos físicos para diversificar sua economia, Kiribati não: "O ponto mais alto acima do nível do mar em Kiribati – a menos que você suba num coqueiro – é de dois metros. Sem água, sem terra, sem outros recursos além do peixe."

O atum reage a pequenas mudanças na temperatura da água, na ordem de um décimo de grau Celsius, acrescenta Diffey. À medida que a temperatura da superfície da água sobe no Pacífico, o atum migrará para áreas mais frias. Numerosos estudos dizem que, no Pacífico, essa migração será para leste, afastando-se de muitas nações insulares, incluindo Kiribati. Abeta diz que o risco de navios de pesca internacionais não precisarem comprar as licenças de pesca do país "introduz uma volatilidade significativa na receita do país". Kiribati está entre os mais afetados pela migração dos estoques de atum, de acordo com um comunicado emitido em novembro passado pela organização regional de desenvolvimento, a Comunidade do Pacífico. O Ministério das Pescas de Kiribati diz que modelos preliminares mostram que o país "poderia perder mais de US$ 10 milhões em taxas de acesso à pesca por ano" até 2050 se as emissões globais de gases de efeito estufa permanecerem altas. Em uma análise de melhor cenário, com emissões muito mais baixas, o Ministério diz que "nenhuma diminuição na biomassa de atum" é prevista na ZEE do país. No entanto, os pescadores locais em Kiribati verão uma diminuição na captura tanto em cenários de emissões altas quanto baixas, segundo a Comunidade do Pacífico.

As Ilhas Line serão as mais afetadas, com uma perda de dois terços estimada apenas no cenário de baixas emissões. Ao mesmo tempo, espera-se que a população de Kiribati, de cerca de 130.000 habitantes, cresça, com rápida urbanização.