Theo Baker está se formando em Stanford nesta primavera com algo que a maioria dos veteranos não tem: um contrato de livro, um Prêmio George Polk por sua reportagem investigativa como jornalista estudantil e um relato em primeira fila de uma das instituições mais romantizadas do mundo.

Seu próximo livro, "Como Governar o Mundo: Uma Educação em Poder na Universidade de Stanford", foi excerptado na sexta-feira no The Atlantic, e com base apenas nisso, mal podemos esperar para ver o resto. A única pergunta que vale a pena fazer é a mesma que Baker pode estar perto demais para responder: um livro como este pode realmente mudar alguma coisa? Ou o holofote, como sempre parece, envia mais estudantes correndo para o lugar?

O paralelo que não sai da cabeça é "A Rede Social". Aaron Sorkin escreveu um filme que era, de muitas maneiras, uma acusação da sociopatia particular que o Vale do Silício tende a recompensar. O que aparentemente fez foi fazer uma geração de jovens querer ser Mark Zuckerberg. O conto de advertência se tornou um vídeo de recrutamento. A história do cara que - no filme, pelo menos - atropelou seu melhor amigo a caminho de bilhões não desencorajou a ambição; glamorizou-a ainda mais.

A julgar pelo excerpt, o retrato de Baker sobre Stanford é muito mais granular. Ele conversa com centenas de pessoas para descrever amplamente o "Stanford dentro de Stanford". "Você meio que entra no primeiro ano ou não entra", diz um estudante a Baker. É um mundo só para convidados onde capitalistas de risco brindam e jantam jovens de 18 anos, onde "financiamento pré-ideia" no valor de centenas de milhares de dólares é entregue a estudantes antes que tenham um conceito original, e onde a fronteira entre mentoria e predação é quase impossível de discernir. (A vergonha de perseguir fundadores adolescentes, se é que existiu, desapareceu; não persegui-los não é mais uma opção para a maioria dos VCs.) Steve Blank, que ensina o lendário curso de startups da escola, diz a Baker que "Stanford é uma incubadora com dormitórios", o que não é um elogio.

O que não é novo não é que essa pressão exista, mas que foi totalmente internalizada. Houve um tempo, talvez 10, talvez 15 anos atrás, em que os estudantes de Stanford sentiam o peso da expectativa do Vale do Silício pressionando-os de fora. Agora, muitos chegam ao campus já esperando, como questão de curso, lançar uma startup, levantar dinheiro, ficar rico.

Pensamos em um amigo - vamos chamá-lo de D - que abandonou Stanford há alguns anos, no meio dos dois primeiros anos, para lançar uma startup. Ele mal tinha passado da adolescência. As palavras "Estou pensando em tirar uma licença" mal tinham saído de sua boca antes que a universidade, segundo seu próprio relato, desse sua bênção alegre para que ele mergulhasse de cabeça na startup. Stanford não luta mais contra isso, se é que alguma vez lutou. Partidas como a dele são um resultado esperado.

D agora está na casa dos vinte e poucos anos. Sua empresa levantou o que em qualquer contexto normal seria uma quantia impressionante de dinheiro. Ele quase certamente sabe mais sobre tabelas de capitalização, dinâmica de venture e product-market fit do que a maioria das pessoas aprende em uma década de carreiras convencionais. Por todas as métricas que o Vale usa, ele é uma história de sucesso. Mas ele também não vê sua família (sem tempo), quase não namorou (sem tempo), e a empresa, que continua crescendo, não parece inclinada a lhe proporcionar esse tipo de equilíbrio tão cedo. Ele já está, em algum sentido significativo, atrasado em sua própria vida.

Esta é a parte que o excerpt de Baker sugere sem abordar totalmente, talvez porque ele ainda está dentro dela. Os custos deste sistema não são distribuídos apenas na forma de fraude - embora Baker seja direto sobre isso, descrevendo-a como generalizada e em grande parte sem consequências. Os custos também são mais pessoais: os relacionamentos não formados, os marcos ordinários do início da vida adulta trocados por uma visão de bilhão de dólares que, estatisticamente, quase certamente não se materializará. Blank diz a Baker: "100% dos empreendedores pensam que são visionários. Os dados dizem que 99% não são."

O que acontece com