Theo Baker si laurea a Stanford questa primavera con qualcosa che la maggior parte dei senior non ha: un contratto per un libro, un George Polk Award per il suo giornalismo investigativo da studente, e un resoconto in prima fila di una delle istituzioni più romanticizzate al mondo.

Il suo prossimo libro, "Come governare il mondo: un'educazione al potere alla Stanford University", è stato anticipato venerdì su The Atlantic, e basandoci solo su quello, non vediamo l'ora di leggere il resto. L'unica domanda che vale la pena porsi è la stessa a cui Baker potrebbe essere troppo vicino per rispondere: può un libro del genere cambiare davvero qualcosa? O il riflettore, come sembra sempre, spinge più studenti a precipitarsi in quel posto?

Il parallelo che mi viene in mente è "The Social Network". Aaron Sorkin ha scritto un film che era in molti modi un'accusa della particolare sociopatia che la Silicon Valley tende a premiare. Quello che apparentemente ha fatto è stato far sì che una generazione di giovani volesse essere Mark Zuckerberg. La storia ammonitrice è diventata un video di reclutamento. La storia del ragazzo che - almeno nel film - ha travolto il suo migliore amico sulla strada verso miliardi non ha scoraggiato l'ambizione; l'ha ulteriormente glamorizzata.

A giudicare dall'estratto, il ritratto di Stanford di Baker è molto più dettagliato. Parla con centinaia di persone per descrivere a tutto tondo la "Stanford dentro Stanford". "In un certo senso ne fai parte dal primo anno o non ne fai parte", dice uno studente a Baker. È un mondo su invito dove i venture capitalist intrattengono diciottenni, dove "finanziamenti pre-idea" del valore di centinaia di migliaia di dollari vengono dati a studenti prima che abbiano avuto un concetto originale, e dove il confine tra mentorship e predazione è quasi impossibile da discernere. (La vergogna di inseguire fondatori adolescenti, se mai è esistita, è sparita; non inseguirli non è più un'opzione per la maggior parte dei VC.) Steve Blank, che insegna il leggendario corso di startup della scuola, dice a Baker che "Stanford è un incubatore con dormitori", e non è un complimento.

La novità non è che questa pressione esista, ma che è stata completamente interiorizzata. C'è stato un tempo, forse 10, forse 15 anni fa, in cui gli studenti di Stanford sentivano il peso delle aspettative della Silicon Valley premere su di loro dall'esterno. Ora, molti arrivano nel campus già aspettandosi, come una cosa ovvia, di lanciare una startup, raccogliere fondi, diventare ricchi.

Pensiamo a un amico - chiamiamolo D - che ha abbandonato Stanford qualche anno fa, a metà dei suoi primi due anni, per lanciare una startup. Aveva appena superato l'adolescenza. Le parole "Sto pensando di prendere un anno sabbatico" erano appena uscite dalla sua bocca prima che l'università, per sua stessa ammissione, gli desse la sua allegra benedizione a tuffarsi a capofitto nella startup. Stanford non combatte più questo, se mai l'ha fatto. Partenze come la sua sono un esito atteso.

D ora ha vent'anni inoltrati. La sua azienda ha raccolto una somma che in qualsiasi contesto normale sarebbe considerata sorprendente. Quasi certamente sa più di cap table, dinamiche di venture capital e product-market fit di quanto la maggior parte delle persone impari in un decennio di carriere convenzionali. Secondo ogni metrica usata dalla Valley, è una storia di successo. Ma non vede la sua famiglia (non ha tempo), ha appena avuto relazioni (non ha tempo), e l'azienda, che continua a crescere, non sembra intenzionata a concedergli quel tipo di equilibrio presto. È già, in un certo senso significativo, in ritardo sulla propria vita.

Questa è la parte che l'estratto di Baker accenna senza affrontare pienamente, forse perché lui stesso è ancora dentro. I costi di questo sistema non sono distribuiti solo sotto forma di frode - anche se Baker è diretto su questo, descrivendola come pervasiva e in gran parte senza conseguenze. I costi sono anche più personali: le relazioni non formate, le tappe ordinarie della giovane età adulta scambiate per una visione da miliardi di dollari che, statisticamente, quasi certamente non si materializzerà. Blank dice a Baker: "Il 100% degli imprenditori pensa di essere un visionario. I dati dicono che il 99% non lo è."

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