Stanford-Absolventen-Enthüllung über Macht könnte nach hinten losgehen und Frischlinge mit Größenwahn überschütten

Theo Baker schließt diesen Frühling sein Studium an der Stanford University ab – mit etwas, das die meisten Senioren nicht haben: einem Buchvertrag, einem George-Polk-Preis für seine investigative Berichterstattung als Studentenjournalist und einem Platz in der ersten Reihe für eine der romantisiertesten Institutionen der Welt.

Sein kommendes Buch „How to Rule the World: An Education in Power at Stanford University“ wurde am Freitag in The Atlantic vorab veröffentlicht, und allein aufgrund dessen können wir es kaum erwarten, den Rest zu sehen. Die einzige Frage, die sich lohnt, ist dieselbe, die Baker vielleicht zu nah ist, um sie zu beantworten: Kann ein solches Buch tatsächlich etwas ändern? Oder schickt das Rampenlicht, wie es scheint, noch mehr Studenten dorthin?

Der Gedanke, der mir immer wieder in den Sinn kommt, ist „The Social Network“. Aaron Sorkin schrieb einen Film, der in vielerlei Hinsicht eine Anklage gegen die besondere Soziopathie war, die das Silicon Valley zu belohnen pflegt. Was er offenbar bewirkte, war, dass eine Generation junger Menschen Mark Zuckerberg sein wollte. Die warnende Geschichte wurde zu einem Rekrutierungsvideo. Die Geschichte des Typen, der – zumindest im Film – seinen besten Freund auf dem Weg zu Milliarden überrollte, entmutigte den Ehrgeiz nicht; sie verherrlichte ihn weiter.

Nach dem Auszug zu urteilen, ist Bakers Porträt von Stanford weitaus detaillierter. Er spricht mit Hunderten von Menschen, um das „Stanford im Stanford“ umfassend zu beschreiben. „Man tritt im ersten Jahr bei oder man tritt nicht bei“, sagt ein Student zu Baker. Es ist eine Welt nur auf Einladung, in der Risikokapitalgeber 18-Jährige mit Wein und Essen umwerben, in der „Vor-Ideen-Finanzierung“ im Wert von Hunderttausenden Dollar an Studenten vergeben wird, bevor sie überhaupt eine originelle Idee hatten, und in der die Grenze zwischen Mentoring und Raubtierverhalten kaum zu erkennen ist. (Die Scham, jugendliche Gründer zu jagen, ist, falls sie je existierte, verschwunden; sie nicht zu jagen ist für die meisten VCs keine Option mehr.) Steve Blank, der den legendären Startup-Kurs der Schule lehrt, sagt zu Baker: „Stanford ist ein Inkubator mit Schlafsälen“, was nicht als Kompliment gemeint ist.

Was neu ist, ist nicht, dass dieser Druck existiert, sondern dass er vollständig verinnerlicht wurde. Es gab eine Zeit, vielleicht vor 10, vielleicht vor 15 Jahren, als Stanford-Studenten das Gewicht der Erwartungen des Silicon Valley von außen auf sich lasten spürten. Jetzt kommen viele von ihnen bereits mit der Erwartung auf den Campus, selbstverständlich ein Startup zu gründen, Geld zu sammeln, reich zu werden.

Wir denken an einen Freund – nennen wir ihn D –, der vor ein paar Jahren sein Studium an Stanford abbrach, mitten in seinen ersten zwei Jahren, um ein Startup zu gründen. Er war kaum über die Teenagerjahre hinaus. Die Worte „Ich denke darüber nach, ein Urlaubssemester zu nehmen“ waren kaum aus seinem Mund, bevor die Universität, seinen eigenen Angaben zufolge, ihm ihren fröhlichen Segen gab, sich voll und ganz ins Startup zu stürzen. Stanford kämpft nicht mehr dagegen an, falls es das je tat. Abgänge wie seiner sind ein erwartetes Ergebnis.

D ist jetzt Mitte zwanzig. Sein Unternehmen hat eine Summe eingesammelt, die in jedem normalen Kontext als erstaunlich gelten würde. Er weiß mit ziemlicher Sicherheit mehr über Cap Tables, Venture-Dynamik und Product-Market-Fit als die meisten Menschen in einem Jahrzehnt konventioneller Karrieren lernen. Nach jeder Kennzahl, die das Valley verwendet, ist er eine Erfolgsgeschichte. Aber er sieht seine Familie auch nicht (keine Zeit), hat kaum gedatet (keine Zeit), und das Unternehmen, das weiter wächst, scheint nicht geneigt, ihm diese Art von Balance in absehbarer Zeit zu bieten. Er ist bereits, in einem bedeutenden Sinne, hinter seinem eigenen Leben zurück.

Das ist der Teil, den Bakers Auszug andeutet, ohne ihn vollständig zu treffen, vielleicht weil er selbst noch mittendrin steckt. Die Kosten dieses Systems verteilen sich nicht nur in Form von Betrug – obwohl Baker hier direkt ist und es als allgegenwärtig und weitgehend folgenlos beschreibt. Die Kosten sind auch persönlicher: die Beziehungen, die nicht entstehen, die gewöhnlichen Meilensteine des frühen Erwachsenenalters, die gegen eine Milliarden-Dollar-Vision eingetauscht werden, die statistisch gesehen mit ziemlicher Sicherheit nicht eintreten wird. Blank sagt zu Baker: „100 % der Unternehmer denken, sie seien Visionäre. Die Daten sagen, 99 % sind es nicht."

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