Le vaste océan Pacifique et les îles qui le parsèment produisent plus de la moitié du thon mondial. Parmi ces îles, 33 dispersées au centre forment le pays de Kiribati, où plus de 70 % des recettes publiques proviennent de la vente de licences de pêche au thon à des flottes étrangères – la proportion la plus élevée de toutes les nations. Kiribati a une masse terrestre minuscule, environ la taille de New York si toutes les îles sont combinées, mais elle possède une immense zone économique exclusive (ZEE) totalisant plus de 3,4 millions de km², répartie sur trois parties distinctes entourant les groupes d'îles Gilbert, Phoenix et Line. Collectivement, cette zone est plus grande que l'Inde et offre un accès à un océan abondant en thons listao, à nageoires jaunes et obèses. Pourtant, bien que l'océan soit intimement lié à la culture, aux moyens de subsistance et à l'économie de Kiribati, il constitue également la plus grande menace du pays.

La hausse des températures de l'eau due au changement climatique pose un risque substantiel pour les populations locales de thon, menaçant le pilier économique de Kiribati. Les scientifiques craignent que des eaux plus chaudes ne poussent le thon à quitter définitivement sa ZEE pour des températures plus fraîches à l'est, réduisant la demande des flottes étrangères pour ses licences de pêche et frappant durement l'économie du pays. Le marché mondial du thon vaut plus de 44 milliards de dollars par an, selon une étude. Pour pêcher dans les eaux de Kiribati, les flottes étrangères doivent d'abord obtenir une licence du gouvernement, payer les frais requis et suivre des règles strictes sur les limites de capture et les déclarations de prises. La majorité de ces licences sont vendues à des pays comme le Japon, la Chine, les États-Unis et des membres de l'Union européenne.

Kiribati a généré 137 millions de dollars (102 millions de livres sterling) de la vente de licences de pêche en 2024, selon les chiffres du gouvernement. Ce revenu est une « bouée de sauvetage financière cruciale », déclare Riibeta Abeta, secrétaire permanent du ministère de la Pêche du pays. Abeta ajoute que ces licences ont contribué à près des trois quarts des revenus gouvernementaux entre 2018 et 2022, soit environ les deux cinquièmes du PIB total de Kiribati, selon le Fonds monétaire international. « La prochaine fois que vous allez au supermarché et que vous regardez les boîtes de thon, cinq boîtes et demie sur dix empilées proviennent de l'océan Pacifique occidental et central [y compris Kiribati] », déclare Simon Diffey, spécialiste des pêches avec plus de 30 ans d'expérience dans la région. Diffey note que si la Papouasie-Nouvelle-Guinée a la masse terrestre et les ressources physiques pour diversifier son économie, Kiribati ne les a pas : « Le point culminant au-dessus du niveau de la mer à Kiribati – à moins que vous ne grimpiez à un cocotier – est de deux mètres. Pas d'eau, pas de terre, pas de ressources autres que le poisson. »

Le thon réagit à de petits changements de température de l'eau jusqu'à un dixième de degré Celsius, ajoute Diffey. Alors que la température de l'eau de surface augmente dans l'océan Pacifique, le thon migrera vers des zones plus fraîches. De nombreuses études indiquent que dans le Pacifique, cette migration se fera vers l'est, loin de nombreux États insulaires, y compris Kiribati. Abeta déclare que le risque que les navires de pêche internationaux n'aient pas besoin d'acheter les licences de pêche du pays « introduit une volatilité significative dans les recettes du pays ». Kiribati devrait être parmi les plus touchés par la migration des stocks de thon, selon un communiqué publié en novembre dernier par l'organisation régionale de développement, la Communauté du Pacifique. Le ministère de la Pêche de Kiribati indique que des modélisations préliminaires montrent qu'il « pourrait perdre plus de 10 millions de dollars de frais d'accès à la pêche par an » d'ici 2050 si les émissions mondiales de gaz à effet de serre restent élevées. Dans un scénario optimiste d'émissions beaucoup plus faibles, le ministère prédit « aucune diminution de la biomasse de thon » dans la ZEE du pays. Pourtant, les pêcheurs locaux de Kiribati verront une diminution des captures dans les deux scénarios, selon la Communauté du Pacifique.

Les îles de la Ligne devraient être les plus touchées, avec une perte des deux tiers estimée rien que dans le scénario de faibles émissions. Parallèlement, la population de Kiribati, d'environ 130 000 habitants, devrait croître, avec une urbanisation rapide.