Devasa Pasifik Okyanusu ve içine serpilmiş adalar, dünya ton balığının yarısından fazlasını üretiyor. Bu adalar arasında, Kiribati ülkesini oluşturan ve merkeze dağılmış 33 ada var; burada hükümet gelirlerinin %70'inden fazlası, yabancı filolara ton balığı avlama lisansı satışından geliyor - bu oran herhangi bir ülke için en yüksek seviye. Kiribati'nin kara kütlesi küçük, tüm adalar birleştiğinde New York City büyüklüğünde, ancak Gilbert, Phoenix ve Line ada gruplarını çevreleyen üç ayrı bölgeye yayılmış 3,4 milyon km²'den (1,3 milyon mil²) fazla devasa bir Münhasır Ekonomik Bölge'ye (MEB) sahip. Toplamda bu alan Hindistan'dan daha büyük ve skipjack, sarı yüzgeçli ve iri gözlü ton balığıyla dolu bir okyanusa erişim sağlıyor. Ancak okyanus, Kiribati'nin kültürü, geçim kaynakları ve ekonomisiyle yakından bağlantılı olsa da, aynı zamanda ülkenin en büyük tehdidi.
İklim değişikliğinin neden olduğu ısınan su sıcaklıkları, yerel ton balığı popülasyonları için önemli bir risk oluşturuyor ve Kiribati'nin ekonomik belkemiğini tehdit ediyor. Bilim insanları, daha sıcak suların ton balığının MEB'den kalıcı olarak doğudaki daha soğuk sulara taşınmasına yol açabileceğinden, denizaşırı filoların avlanma lisanslarına olan talebini azaltacağından ve ülke ekonomisine ciddi şekilde zarar vereceğinden korkuyor. Küresel ton balığı pazarı, bir araştırmaya göre yılda 44 milyar doların üzerinde değere sahip. Kiribati sularında avlanmak için yabancı filoların önce hükümetten lisans alması, gerekli ücretleri ödemesi ve av limitleri ile av raporlaması konusunda katı kurallara uyması gerekiyor. Bu lisansların çoğu Japonya, Çin, ABD ve Avrupa Birliği üyeleri gibi ülkelere satılıyor.
Kiribati, 2024'te balıkçılık lisansı satışından 137 milyon dolar (102 milyon £) gelir elde etti. Bu gelir, ülkenin Balıkçılık Bakanlığı müsteşarı Riibeta Abeta'ya göre "kritik bir mali cankurtaran halatı". Abeta, bu tür lisansların 2018 ile 2022 arasında hükümet gelirinin neredeyse dörtte üçüne katkıda bulunduğunu ve Uluslararası Para Fonu'na göre Kiribati'nin tüm GSYİH'sının kabaca beşte ikisine denk geldiğini ekliyor. "Bir dahaki sefere süpermarkete gidip ton balığı kutularına baktığınızda, istiflenmiş 10 kutudan beş buçuğu Batı Orta Pasifik Okyanusu'ndan [Kiribati dahil] geliyor," diyor bölgeyi kapsayan 30 yılı aşkın deneyime sahip bir balıkçılık uzmanı olan Simon Diffey. Diffey, Papua Yeni Gine'nin ekonomisini çeşitlendirmek için kara kütlesi ve fiziksel kaynaklara sahip olduğunu, ancak Kiribati'nin sahip olmadığını belirtiyor: "Kiribati'de deniz seviyesinden en yüksek nokta - bir hindistancevizi ağacına tırmanmazsanız - iki metredir. Su yok, kara yok, balıktan başka kaynak yok."
Diffey, ton balığının su sıcaklığındaki küçük değişikliklere Santigrat derecenin onda biri hassasiyetinde tepki verdiğini ekliyor. Pasifik Okyanusu'nda yüzey suyu sıcaklığı arttıkça, ton balığı daha soğuk bölgelere göç edecek. Çok sayıda çalışma, Pasifik'te bu göçün doğuya, Kiribati de dahil olmak üzere birçok ada ülkesinden uzağa doğru olacağını söylüyor. Abeta, uluslararası balıkçı gemilerinin ülkenin balıkçılık lisanslarına ihtiyaç duymama riskinin "ülke gelirinde önemli bir oynaklık yarattığını" söylüyor. Bölgesel kalkınma örgütü Pasifik Topluluğu tarafından geçen Kasım ayında yayınlanan bir bildiriye göre, Kiribati'nin ton balığı stoku göçünden en kötü etkilenenler arasında olması bekleniyor. Kiribati Balıkçılık Bakanlığı, küresel sera gazı emisyonları yüksek kalırsa, ön modellemenin 2050'ye kadar "balıkçılık erişim ücretlerinde yılda 10 milyon doların üzerinde kayıp" yaşanabileceğini gösterdiğini söylüyor. Çok daha düşük emisyonların en iyi senaryo analizinde Bakanlık, ülkenin MEB'inde "ton balığı biyokütlesinde azalma" öngörülmediğini söylüyor. Ancak Pasifik Topluluğu'na göre, Kiribati'deki yerel balıkçılar hem yüksek hem de düşük emisyon senaryolarında av miktarında azalma görecek.
Line Adaları'nın en kötü etkilenmesi bekleniyor ve sadece düşük emisyon senaryosunda üçte ikilik bir kayıp tahmin ediliyor. Aynı zamanda, Kiribati'nin yaklaşık 130.000 olan nüfusunun hızlı kentleşmeyle birlikte artması bekleniyor.