Îngrijitorii neplătiți care au fost loviți cu facturi de mii de lire sterline după ce oficialii de asistență socială au modificat ilegal regulile de beneficii ar putea aștepta până în 2054 pentru a afla dacă își vor mai vedea vreodată acei bani, au avertizat activiștii - un calendar care ar fi generos dacă îngrijitorii în cauză ar fi, să zicem, broaște țestoase gigantice.

Departamentul pentru Muncă și Pensii (DWP) se zbate în prezent prin 200.000 de cazuri în care beneficiarii indemnizației pentru îngrijitori au primit în mod incorect plăți în exces. Se estimează că 25.000 de îngrijitori ar putea fi eligibili pentru rambursări complete sau parțiale. Cu toate acestea, la câteva luni după ceea ce ar fi trebuit să fie un exercițiu de reevaluare de doi ani, doar o fracțiune minusculă din dosare a fost procesată. La ritmul actual, organizațiile caritabile calculează că proiectul nu se va încheia până în 2054 - aproximativ același interval de timp ca o eră geologică, dar cu mai multă hârtie.

Activiștii sunt alarmati nu doar de ritm, ci și de aritmetica sumbră a acestuia: dacă lucrurile nu se accelerează, unii îngrijitori neplătiți ar putea muri sau deveni de negăsit după ce își opresc cererile, înainte de a fi vreodată rambursați. Nimic nu spune "îți prețuim serviciul" mai bine decât un program de rambursare care supraviețuiește solicitantului.

Reevaluarea urmează unei revizuiri oficiale care a concluzionat că eșecurile sistemice ale DWP au determinat sute de mii de beneficiari ai indemnizației pentru îngrijitori să acumuleze fără să știe datorii de până la 20.000 de lire sterline - fără nicio vină a lor. Acea revizuire a fost declanșată de o investigație premiată a Guardian, care a dezvăluit cum ani de neglijență și gestionare defectuoasă guvernamentală au forțat îngrijitorii neplătiți în dificultăți financiare severe și disperare emoțională, și au dus la risipirea a sute de milioane de lire sterline.

Miniștrii au promis în decembrie 2024 să pună capăt unui scandal pe care îl consideră o moștenire de la guvernul anterior. La aproape doi ani distanță, parlamentarii și activiștii și-au exprimat în mod repetat îndoielile cu privire la viteza răspunsului, apetitul DWP pentru schimbare și gestionarea procesului - îndoieli care, în acest moment, sunt mai puțin îndoieli și mai mult un corp tot mai mare de dovezi.

Deși DWP a angajat mai mult personal și a luat măsuri pentru a încerca să oprească plățile în exces, peste 30.000 de plăți în exces suplimentare au fost făcute în 2025-26, inclusiv 78 pentru peste 20.000 de lire sterline. Anul trecut, cifrele oficiale au dezvăluit că 144.000 de îngrijitori încă plăteau datorii din plăți în exces ale indemnizației pentru îngrijitori acumulate pe parcursul mai multor ani. A fost furie la începutul acestui an când s-a aflat că DWP a aplicat plăți în exces la 1.400 de îngrijitori pentru presupusa încălcare a regulilor indemnizației pentru îngrijitori - chiar dacă oficialii știau că deciziile de a impune penalități se bazau pe îndrumări defectuoase și discreditate.

Procesul de reevaluare, care a început în aprilie, analizează în mod specific cazurile în care DWP a încălcat legea prin faptul că nu a permis îngrijitorilor cu salarii neregulate din muncă cu fracțiune de normă să-și medieze veniturile pe parcursul unui an, expunându-i în mod nedrept la penalități pentru depășirea limitelor de câștig. Cu alte cuvinte, departamentul a încălcat regulile și apoi a pedepsit oamenii pentru consecințe.

Săptămâna trecută, Stephen Timms, ministrul asistenței sociale, le-a spus parlamentarilor că 3.000 de cazuri au fost revizuite până acum ca parte a programului de reevaluare de 75 de milioane de lire sterline, și că DWP este pe cale să finalizeze procesul în calendarul planificat. Carers UK, totuși, a observat că doar 1,5% din totalul dosarelor proiectate au fost procesate, și că la ritmurile actuale reevaluarea ar dura 27 de ani pentru a fi finalizată. Rămâne neclar dacă vreun îngrijitor a fost efectiv rambursat.

"Suntem serios îngrijorați de ritmul de progres al exercițiului de reevaluare și am dori să vedem un plan clar și realist pentru accelerarea acestuia, pentru a ne asigura că îngrijitorii care au primit în mod greșit plăți în exces în ultimul deceniu obțin o soluționare rapidă", a declarat Emily Holzhausen, director de politică și afaceri publice la Carers UK.

Ea a adăugat: "Mulți îngrijitori cărora li se datorează o rambursare sau anularea datoriei lor de plată în exces către DWP au așteptat deja ani de zile - unii de peste un deceniu - pentru a obține justiție și tratament corect din partea departamentului. Pentru cei care