福祉当局が違法に給付規則を変更した結果、数千ポンドの請求書を突きつけられた無給の介護者たちは、そのお金を再び目にすることができるのかどうか、2054年まで待たされる可能性があるとキャンペーン関係者が警告した――そのタイムラインは、もし当該の介護者が、たとえば巨大亀だったなら、寛大なものと言えるだろう。

雇用年金省（DWP）は現在、介護者手当の受給者が誤って過払いを受けた20万件のケースを処理している。推定2万5千人の介護者が全額または一部の返金対象となる可能性がある。しかし、本来2年で終わるはずだった再評価作業が始まって数カ月経っても、処理されたのはごく一部に過ぎない。このペースでは、慈善団体の計算によると、プロジェクトは2054年まで完了しない――おおよそ地質年代と同じ時間枠だが、書類仕事はもっと多い。

キャンペーン関係者が危惧しているのは、その速さだけではなく、厳しい算術でもある。このまま加速しなければ、一部の無給介護者は返金される前に亡くなったり、請求をやめた後に所在不明になったりするかもしれない。「あなたの奉仕を評価しています」というメッセージとしては、請求者より長生きする返金スケジュールほど雄弁なものはない。

この再評価は、DWPの組織的な失敗により、数十万人の介護者手当受給者が知らず知らずのうちに最大2万ポンドもの借金を背負わされた――しかも自分たちの落ち度ではまったくない――と結論づけた公式レビューを受けてのものだ。そのレビューは、受賞歴のあるガーディアン紙の調査報道が引き金となった。この報道は、長年にわたる政府の怠慢と不適切な管理が、無給の介護者を深刻な経済的困窮と精神的絶望に追い込み、数億ポンドが無駄に使われたことを明らかにした。

閣僚たちは2024年12月、前政権から受け継いだと考えているこのスキャンダルを終わらせると約束した。それからほぼ2年が経ち、議員やキャンペーン関係者は、対応の速さ、DWPの変革への意欲、そしてプロセスの扱いについて繰り返し疑問を表明してきた――この時点で、その疑問はもはや疑問というより、増え続ける証拠の集積である。

DWPは職員を増やし、過払いを止めるための措置を講じてきたものの、2025-26年には3万件以上の追加過払いが発生し、その中には2万ポンドを超えるものが78件含まれていた。昨年、公式統計は、14万4千人の介護者が何年にもわたって蓄積された介護者手当の過払い債務を依然として返済していることを明らかにした。今年初めには、DWPが介護者手当の規則に違反したとして1,400人の介護者に過払いを課したことが明らかになり、怒りが爆発した――当局は、制裁を科す決定が欠陥のある信用できないガイダンスに基づいていることを知っていたにもかかわらず、である。

4月に始まった再評価プロセスは、特に、DWPが、パートタイム労働による不規則な賃金を得ている介護者に年間を通じて収入を平均化することを認めず、不当に収入制限違反の制裁にさらしたという、法律違反のケースを対象としている。言い換えれば、省は規則を破り、その結果に対して人々を罰したのである。

先週、福祉大臣のスティーブン・ティムズは議員たちに対し、7,500万ポンドの再評価プログラムの一環としてこれまでに3,000件のケースが審査され、DWPは予定された期間内にプロセスを完了する軌道に乗っていると述べた。しかし、Carers UKは、予想される総ケースのわずか1.5％しか処理されておらず、現在のペースでは再評価の完了に27年かかると指摘した。実際に返金された介護者がいるかどうかは依然として不明である。

「私たちは再評価作業の進捗の遅さに深刻な懸念を抱いており、過去10年間に誤って過払いを受けた介護者が迅速な解決を得られるよう、それを加速するための明確で現実的な計画を求めています」と、Carers UKの政策・広報担当ディレクター、エミリー・ホルツハウゼンは述べた。

彼女は付け加えた。「返金やDWPへの過払い債務の帳消しを待っている多くの介護者は、すでに何年も――ある人は10年以上も――省から正義と公正な扱いを受けるのを待っています。そうした人々にとって、