복지 당국이 불법적으로 수당 규정을 변경한 후 수천 파운드의 청구서를 받은 무급 간병인들이 그 돈을 다시 볼 수 있을지 알기까지 2054년까지 기다려야 할 수도 있다고 운동가들이 경고했다. 이는 만약 해당 간병인들이 거대 거북이였다면 관대한 일정이었을 것이다.

노동연금부(DWP)는 현재 간병인 수당 수급자들에게 잘못 과다 지급된 20만 건의 사례를 처리하고 있다. 약 2만 5천 명의 간병인이 전액 또는 부분 환급 대상이 될 것으로 추정된다. 그러나 2년으로 예정되었던 재평가 작업이 시작된 지 수개월이 지난 지금, 처리된 사례는 극히 일부에 불과하다. 현재 속도로는 자선단체들은 이 프로젝트가 2054년에나 끝날 것으로 계산한다. 이는 지질학적 시대와 비슷한 기간이지만, 서류 작업은 더 많다.

운동가들은 속도뿐만 아니라 그 암울한 산술에 놀라고 있다. 상황이 빨라지지 않으면 일부 무급 간병인들은 환급을 받기도 전에 사망하거나, 청구를 중단한 후 추적 불가능해질 수도 있다. "우리는 당신의 봉사를 소중히 여깁니다"라고 말하는 방법으로는 청구인보다 오래 지속되는 환급 일정만한 것이 없다.

이번 재평가는 DWP의 시스템적 실패로 인해 수십만 명의 간병인 수당 수급자들이 자신도 모르게 최대 2만 파운드에 달하는 빚을 지게 되었다는 공식 검토 결과에 따른 것이다. 이는 그들의 잘못이 아니었다. 이 검토는 수년간의 정부의 방치와 관리 부실로 인해 무급 간병인들이 심각한 재정적 어려움과 정서적 절망에 빠졌고, 수억 파운드가 잘못 사용되었다는 것을 폭로한 수상 경력의 가디언 조사에 의해 촉발되었다.

장관들은 2024년 12월에 이전 정부로부터 물려받았다고 생각하는 스캔달을 끝내겠다고 약속했다. 거의 2년이 지난 지금, 의원들과 운동가들은 대응 속도, DWP의 변화 의지, 그리고 과정 처리에 대해 반복적으로 의문을 제기해 왔다. 이 시점에서 이러한 의문은 의문이라기보다는 증가하는 증거의 축적에 가깝다.

DWP가 더 많은 직원을 고용하고 과다 지급을 막기 위한 조치를 취했음에도 불구하고, 2025-26년에 3만 건 이상의 추가 과다 지급이 발생했으며, 그중 78건은 2만 파운드를 초과했다. 작년 공식 수치에 따르면 14만 4천 명의 간병인들이 수년간 누적된 간병인 수당 과다 지급 부채를 아직도 상환하고 있었다. 올해 초 DWP가 1,400명의 간병인들에게 간병인 수당 규정을 위반했다는 이유로 과다 지급을 부과했다는 사실이 드러났을 때 분노가 일었다. 관리들이 벌금 부과 결정이 결함이 있고 신뢰할 수 없는 지침에 근거했다는 것을 알고 있었음에도 불구하고 말이다.

4월에 시작된 재평가 과정은 특히 DWP가 시간제 근무로 인한 불규칙한 임금을 가진 간병인들이 소득을 연간 평균으로 계산할 수 있도록 허용하지 않아 소득 한도 위반에 대한 벌금에 부당하게 노출시킨 사례를 조사하고 있다. 즉, 부서가 규칙을 어기고 그 결과에 대해 사람들을 처벌한 것이다.

지난주 복지 장관 스티븐 팀스는 의원들에게 7,500만 파운드 규모의 재평가 프로그램의 일환으로 지금까지 3,000건의 사례가 검토되었으며, DWP는 계획된 일정에 따라 과정을 완료할 예정이라고 말했다. 그러나 Carers UK는 전체 예상 사례의 1.5%만이 처리되었으며, 현재 속도로는 재평가가 완료되기까지 27년이 걸릴 것이라고 지적했다. 실제로 간병인들이 환급을 받았는지는 아직 불분명하다.

Carers UK의 정책 및 공공 업무 책임자인 에밀리 홀츠하우젠은 "우리는 재평가 작업의 진행 속도에 심각하게 우려하고 있으며, 지난 10년 동안 잘못 과다 지급을 받은 간병인들이 신속한 해결을 받을 수 있도록 속도를 높일 수 있는 명확하고 현실적인 계획을 보고 싶습니다"라고 말했다.

그녀는 덧붙였다: "DWP로부터 환급이나 과다 지급 부채 탕감을 받아야 할 많은 간병인들은 이미 수년, 일부는 10년 이상 정의와 공정한 대우를 기다려 왔습니다. 그들에게는