قد يضطر مقدمو الرعاية غير مدفوعي الأجر الذين فُرضت عليهم فواتير بآلاف الجنيهات بعد أن غيّر مسؤولو الرعاية الاجتماعية قواعد الإعانات بشكل غير قانوني إلى الانتظار حتى عام 2054 لمعرفة ما إذا كانوا سيرون أموالهم مرة أخرى، حسبما حذر نشطاء - وهو جدول زمني سيكون كريماً لو كان مقدمو الرعاية المعنيون، مثلاً، سلاحف عملاقة.

تغوص وزارة العمل والمعاشات (DWP) حالياً في 200 ألف حالة مُنح فيها متلقو بدل الرعاية مدفوعات زائدة عن طريق الخطأ. ويُقدَّر أن 25 ألف مقدم رعاية قد يكونون مؤهلين لاسترداد كامل أو جزئي. لكن بعد عدة أشهر من ما كان يُفترض أن يكون عملية إعادة تقييم مدتها سنتان، لم تتم معالجة سوى جزء ضئيل من الحالات. وبناءً على الوتيرة الحالية، تحسب الجمعيات الخيرية أن المشروع لن ينتهي حتى عام 2054 - وهو تقريباً نفس الإطار الزمني لحقبة جيولوجية، لكن مع مزيد من الأوراق.

لا يشعر النشطاء بالقلق من الوتيرة فحسب، بل من الحسابات القاتمة أيضاً: ما لم تتسارع الأمور، قد يموت بعض مقدمي الرعاية غير مدفوعي الأجر، أو يصبحون متعذرين على التتبع بعد إيقاف مطالباتهم، قبل أن يُسدد لهم أي شيء. لا شيء يقول "نحن نقدّر خدمتك" مثل جدول استرداد يعيش أطول من صاحب المطالبة.

تأتي إعادة التقييم بعد مراجعة رسمية خلصت إلى أن إخفاقات منهجية في وزارة العمل والمعاشات تسببت في أن يراكم مئات الآلاف من متلقي بدل الرعاية ديوناً تصل إلى 20 ألف جنيه دون علمهم - ودون أي خطأ من جانبهم. وقد أُطلقت تلك المراجعة إثر تحقيق حائز على جوائز أجرته صحيفة الغارديان، كشف كيف دفعت سنوات من الإهمال وسوء الإدارة الحكوميين مقدمي الرعاية غير مدفوعي الأجر إلى ضائقة مالية شديدة ويأس عاطفي، وأدت إلى إهدار مئات الملايين من الجنيهات.

وعد الوزراء في ديسمبر 2024 بإنهاء فضيحة يعتبرونها إرثاً من الحكومة السابقة. وبعد مرور عامين تقريباً، أعرب أعضاء البرلمان والنشطاء مراراً عن شكوكهم بشأن سرعة الاستجابة، وشهية وزارة العمل والمعاشات للتغيير، وتعاملها مع العملية - وهي شكوك لم تعد مجرد شكوك، بل أصبحت في هذه المرحلة مجموعة متزايدة من الأدلة.

ورغم أن وزارة العمل والمعاشات وظّفت المزيد من الموظفين واتخذت خطوات لمحاولة وقف المدفوعات الزائدة، فقد تم إجراء أكثر من 30 ألف دفعة زائدة إضافية في 2025-2026، بما في ذلك 78 دفعة تزيد على 20 ألف جنيه. وفي العام الماضي كشفت أرقام رسمية أن 144 ألف مقدم رعاية لا يزالون يسددون ديون مدفوعات زائدة لبدل الرعاية تراكمت على مدى عدة سنوات. وساد الغضب في وقت سابق من هذا العام عندما تبين أن وزارة العمل والمعاشات فرضت مدفوعات زائدة على 1400 مقدم رعاية بزعم خرقهم قواعد بدل الرعاية - رغم أن المسؤولين كانوا يعلمون أن قرارات فرض العقوبات كانت مبنية على توجيهات معيبة ومنزوعة الاعتبار.

تركز عملية إعادة التقييم، التي بدأت في أبريل، تحديداً على الحالات التي خالفت فيها وزارة العمل والمعاشات القانون بعدم السماح لمقدمي الرعاية الذين يتقاضون أجوراً غير منتظمة من عمل بدوام جزئي بمتوسط دخلهم على مدار عام، مما عرضهم بشكل غير عادل لعقوبات بسبب تجاوز حدود الدخل. وبعبارة أخرى، خرقت الوزارة القواعد ثم عاقبت الناس على العواقب.

قال ستيفن تيمز، وزير الرعاية الاجتماعية، للنواب الأسبوع الماضي إن 3000 حالة روجعت حتى الآن كجزء من برنامج إعادة التقييم البالغ 75 مليون جنيه، وإن وزارة العمل والمعاشات تسير على المسار الصحيح لإكمال العملية في الجدول الزمني المخطط. لكن منظمة Carers UK لاحظت أن 1.5% فقط من إجمالي الحالات المتوقعة قد تمت معالجتها، وأنه بالوتيرة الحالية ستستغرق إعادة التقييم 27 عاماً حتى تكتمل. ولا يزال من غير الواضح ما إذا كان أي من مقدمي الرعاية قد استرد أمواله فعلاً.

وقالت إميلي هولزهاوزن، مديرة السياسات والشؤون العامة في Carers UK: "نشعر بقلق بالغ إزاء وتيرة التقدم في عملية إعادة التقييم، ونود رؤية خطة واضحة وواقعية لتسريعها، لضمان حصول مقدمي الرعاية الذين مُنحوا مدفوعات زائدة عن طريق الخطأ على مدى العقد الماضي على حل سريع".

وأضافت: "العديد من مقدمي الرعاية الذين يحق لهم استرداد أموالهم أو إلغاء ديون المدفوعات الزائدة المستحقة لوزارة العمل والمعاشات ينتظرون بالفعل سنوات - بعضهم أكثر من عقد - للحصول على العدالة والمعاملة العادلة من الوزارة. وبالنسبة لأولئك الذين"