اكتشف الجيولوجيون الذين ينقبون في بعض أقدم صخور الأرض أن الماء كان يتدخل بالفعل في الشؤون البركانية للكوكب منذ أكثر من ثلاثة مليارات سنة - لأنه يبدو أن حتى الجحيم المنصهر لا يستطيع مقاومة الرغبة في إعادة التدوير.

فريق دولي بقيادة الدكتور إريك فاندنبورغ، الجيوكيميائي في جامعة أديلايد، فحص صخوراً قديمة من كراتون بيلبارا في غرب أستراليا. يشير تحليلهم إلى أن الماء سافر عميقاً تحت السطح قبل أن يساعد في تكوين الصهارة التي غذت براكين تشبه "حلقة النار" في المحيط الهادئ اليوم - وهو أمر إما مثير للإعجاب أو مقلق، حسب شعورك تجاه البراكين العظمى القديمة.

نُشرت النتائج في مجلة Nature Communications، وتشير إلى أن الأرض ربما كانت تعيد تدوير الماء بين سطحها وداخلها في وقت أبكر بكثير مما أدركه العلماء، رغم أن الكوكب الفتي كان يعمل بشكل مختلف تماماً عن العالم الذي نعرفه الآن - بشكل أساسي بكونه كابوساً من الحمم البركانية بدرجة مليار درجة.

قال الدكتور فاندنبورغ، من كلية الفيزياء والكيمياء وعلوم الأرض، إن الصخور القديمة تقدم فرصة غير عادية للتحقيق في ظروف الأرض قبل مليارات السنين. "تشكلت هذه الصخور منذ أكثر من ثلاثة مليارات سنة، عندما كانت الأرض مكاناً مختلفاً جداً"، قال، وهي طريقة مهذبة لقول "لم كنت لتستمتع بها".

اليوم، تلعب الصفائح التكتونية دوراً مركزياً في تحريك الماء عبر الكوكب. عند مناطق الاندساس، تغوص صفيحة تكتونية تحت أخرى، حاملة الماء من المحيطات نحو الوشاح. يمكن لهذا الماء أن يساعد في توليد الصهارة، التي ترتفع نحو السطح وتساهم في البراكين التي تساعد في بناء القارات - وهي عملية، رغم دراماتيكيتها، تتبع القواعد على الأقل.

شرح فاندنبورغ: "كانت الأرض المبكرة حارة جداً لدرجة أن الصفائح لا يمكنها التصرف بهذه الطريقة، لذا حتى الآن كان من غير الواضح ما إذا كان ماء السطح قد يستطيع القيام بتلك الرحلة منذ أكثر من ثلاثة مليارات سنة، وإذا كان الأمر كذلك، فكيف. ما أدهشنا هو العثور على أدلة على أن كميات كبيرة من الماء قد شقت طريقها بالفعل عميقاً إلى داخل الأرض وأثرت على تكوين الصخور البركانية".

يقترح الباحثون أن آلية جيولوجية أخرى ربما حركت الماء إلى الوشاح قبل أن تتأسس الصفائح التكتونية الحديثة. يسمون العملية "dripduction" - وهو ما يبدو وكأنه تقنية تخمير قهوة مشكوك فيها لكنه في الواقع أجزاء كثيفة غنية بالماء من القشرة الخارجية الأبرد للأرض تتدلى دورياً للأسفل وتنهار في الوشاح الأكثر حرارة، ناقلة الماء معها مثل خدمة أوبر جيولوجية.

عندما هبطت تلك الأجزاء من القشرة، أطلقت ماءها في الوشاح. ثم ساعد ذلك الماء في توليد الصهارة، التي ارتفعت في النهاية، وانفجرت عبر البراكين، وتبريدت إلى صخور بقيت لمليارات السنين - مما يثبت أن حتى الانفصالات السيئة يمكن أن تترك أدلة دائمة.

قال الدكتور فاندنبورغ: "لم تكن الأرض تعمل تماماً كما تفعل الآن، لكن يبدو أن بعض العمليات الرئيسية كانت موجودة بالفعل"، ويفترض أنه قاوم الرغبة في إضافة "فخذ ذلك، أيها الجيولوجيا الحديثة".

يعالج الاكتشاف سؤالاً رئيسياً في الجيولوجيا: كم كان مبكراً بدء تحرك المواد بين سطح الأرض وداخلها العميق؟ تحديد متى بدأ الماء أول مرة في السفر عميقاً تحت الأرض مهم لأن عملية إعادة التدوير هذه تؤثر على النشاط البركاني، ونمو القارات، وحركة المكونات المهمة للحياة - أي كل شيء أدى في النهاية إلينا، فلا ضغط.

قد تساعد النتائج أيضاً العلماء على فهم أفضل لكيفية تطور قارات الأرض وكيف تطور الكوكب تدريجياً إلى شكله الحديث - وهو شكل يشمل الازدحام المروري، وتلفزيون الواقع، والرهبة الوجودية من قراءة أوراق الجيولوجيا.

الصخور من هذه الفترة نادرة للغاية، مما يجعل بيلبارا ذات قيمة خاصة. تحتوي المنطقة على بعض أفضل الصخور المحفوظة من الأرض المبكرة، مما يمنح الباحثين سجلاً نادراً لعمليات حدثت قبل مليارات السنين - أساساً كبسولة زمنية جيولوجية.