Des géologues qui fouillent certaines des roches les plus anciennes de la Terre ont découvert que l'eau se mêlait déjà des affaires volcaniques de la planète il y a plus de trois milliards d'années — parce qu'apparemment, même un enfer en fusion ne peut pas résister à l'envie de recycler.
L'équipe internationale, dirigée par le géochimiste de l'Université d'Adélaïde, le Dr Eric Vandenburg, a examiné des roches anciennes du craton de Pilbara, en Australie-Occidentale. Leur analyse suggère que l'eau avait voyagé profondément sous la surface avant de contribuer à former le magma qui alimentait des volcans ressemblant à la « ceinture de feu » du Pacifique d'aujourd'hui — ce qui est soit impressionnant, soit alarmant, selon votre sentiment à l'égard des supervolcans anciens.
Publiés dans Nature Communications, les résultats indiquent que la Terre recyclait peut-être l'eau entre sa surface et son intérieur bien plus tôt que les scientifiques ne le pensaient, même si la jeune planète fonctionnait très différemment du monde que nous connaissons aujourd'hui — principalement en étant un cauchemar de lave à un milliard de degrés.
Le Dr Vandenburg, de l'École de physique, de chimie et des sciences de la Terre, a déclaré que les roches anciennes offrent une occasion inhabituelle d'étudier les conditions sur Terre il y a des milliards d'années. « Ces roches se sont formées il y a plus de trois milliards d'années, lorsque la Terre était un endroit très différent », a-t-il dit, ce qui est une façon polie de dire « vous n'auriez pas aimé ».
Aujourd'hui, la tectonique des plaques joue un rôle central dans le déplacement de l'eau à travers la planète. Aux zones de subduction, une plaque tectonique s'enfonce sous une autre, transportant l'eau des océans vers le manteau. Cette eau peut aider à générer du magma, qui remonte vers la surface et contribue aux volcans qui aident à construire les continents — un processus qui, bien que dramatique, suit au moins les règles.
« La Terre primitive était trop chaude pour que les plaques se comportent ainsi, donc jusqu'à présent, on ne savait pas clairement si l'eau de surface avait pu faire ce voyage il y a plus de trois milliards d'années, et si oui, comment », a expliqué Vandenburg. « Ce qui nous a surpris, c'est de trouver des preuves que de grandes quantités d'eau s'étaient déjà frayé un chemin profondément dans l'intérieur de la Terre et avaient influencé la formation de roches volcaniques. »
Les chercheurs suggèrent qu'un autre mécanisme géologique a pu déplacer l'eau dans le manteau avant que la tectonique des plaques moderne ne s'établisse. Ils appellent ce processus la « dripduction » — ce qui ressemble à une technique douteuse de préparation du café, mais qui est en réalité des portions denses et riches en eau de la croûte externe plus froide de la Terre s'affaissant périodiquement vers le bas et s'effondrant dans le manteau plus chaud, transportant l'eau avec elles comme un service Uber géologique.
À mesure que ces sections de croûte descendaient, elles libéraient leur eau dans le manteau. Cette eau aidait alors à générer du magma, qui finissait par remonter, entrer en éruption par des volcans et refroidir en roches qui ont survécu pendant des milliards d'années — prouvant que même les mauvaises ruptures peuvent laisser des preuves durables.
« La Terre ne fonctionnait pas exactement comme aujourd'hui, mais il semble que certains des processus clés étaient déjà en place », a déclaré le Dr Vandenburg, résistant sans doute à l'envie d'ajouter « alors prenez ça, géologie moderne ».
La découverte répond à une question majeure en géologie : à quelle époque les matériaux ont-ils commencé à se déplacer entre la surface de la Terre et son intérieur profond ? Déterminer quand l'eau a commencé à voyager profondément sous terre est important car ce processus de recyclage affecte l'activité volcanique, la croissance des continents et le mouvement d'ingrédients importants pour la vie — c'est-à-dire tout ce qui a finalement conduit à nous, donc pas de pression.
Les résultats pourraient également aider les scientifiques à mieux comprendre comment les continents terrestres se sont développés et comment la planète a progressivement évolué vers sa forme moderne — une forme qui inclut les embouteillages, la télé-réalité et l'angoisse existentielle de lire des articles de géologie.
Les roches de cette période sont extrêmement rares, ce qui rend le Pilbara particulièrement précieux. La région contient certaines des roches les mieux préservées de la Terre primitive, offrant aux chercheurs un enregistrement rare de processus qui se sont produits il y a des milliards d'années — essentiellement une capsule temporelle géologique.