Geólogos escavando algumas das rochas mais antigas da Terra descobriram que a água já se intrometia nos assuntos vulcânicos do planeta há mais de três bilhões de anos — porque aparentemente até um inferno derretido não resiste à vontade de reciclar.
A equipe internacional, liderada pelo geoquímico Dr. Eric Vandenburg, da Universidade de Adelaide, examinou rochas antigas do Cráton de Pilbara, na Austrália Ocidental. Sua análise sugere que a água viajou para o subsolo antes de ajudar a formar magma que alimentava vulcões semelhantes ao atual "Círculo de Fogo" do Pacífico — o que é impressionante ou alarmante, dependendo de como você se sente em relação a supervulcões antigos.
Publicado na Nature Communications, os resultados indicam que a Terra pode ter reciclado água entre sua superfície e seu interior muito mais cedo do que os cientistas imaginavam, mesmo que o jovem planeta operasse de forma muito diferente do mundo que conhecemos hoje — principalmente por ser um pesadelo de lava a um bilhão de graus.
O Dr. Vandenburg, da Escola de Física, Química e Ciências da Terra, disse que as rochas antigas oferecem uma oportunidade incomum de investigar as condições na Terra bilhões de anos atrás. "Essas rochas se formaram há mais de três bilhões de anos, quando a Terra era um lugar muito diferente", disse ele, o que é uma maneira educada de dizer "você não teria gostado".
Hoje, a tectônica de placas desempenha um papel central no movimento da água pelo planeta. Nas zonas de subducção, uma placa tectônica afunda sob outra, carregando água dos oceanos para o manto. Essa água pode ajudar a gerar magma, que sobe à superfície e contribui para os vulcões que ajudam a construir continentes — um processo que, embora dramático, pelo menos segue as regras.
"A Terra primitiva era quente demais para que as placas se comportassem dessa maneira, então até agora não estava claro se a água da superfície poderia ter feito essa jornada há mais de três bilhões de anos, e se sim, como", explicou Vandenburg. "O que nos surpreendeu foi encontrar evidências de que grandes quantidades de água já haviam penetrado profundamente no interior da Terra e influenciado a formação de rochas vulcânicas."
Os pesquisadores sugerem que outro mecanismo geológico pode ter movido a água para o manto antes que a tectônica de placas moderna se estabelecesse. Eles chamam o processo de "dripduction" — que soa como uma técnica questionável de preparo de café, mas na verdade são porções densas e ricas em água da crosta externa mais fria da Terra que periodicamente afundam e colapsam no manto mais quente, transportando água com elas como um serviço geológico de Uber.
À medida que essas seções da crosta desciam, liberavam sua água no manto. Essa água então ajudava a gerar magma, que eventualmente subia, entrava em erupção através de vulcões e esfriava em rochas que sobreviveram por bilhões de anos — provando que até términos ruins podem deixar evidências duradouras.
"A Terra não estava operando exatamente como hoje, mas parece que alguns dos processos-chave já estavam em vigor", disse o Dr. Vandenburg, presumivelmente resistindo à vontade de acrescentar "então tome isso, geologia moderna".
A descoberta aborda uma grande questão da geologia: quão cedo os materiais começaram a se mover entre a superfície da Terra e seu interior profundo? Determinar quando a água começou a viajar para o subsolo é importante porque esse processo de reciclagem afeta a atividade vulcânica, o crescimento dos continentes e o movimento de ingredientes importantes para a vida — ou seja, tudo o que eventualmente levou a nós, então sem pressão.
Os resultados também podem ajudar os cientistas a entender melhor como os continentes da Terra se desenvolveram e como o planeta evoluiu gradualmente para sua forma moderna — uma forma que inclui engarrafamentos, reality shows e o pavor existencial de ler artigos de geologia.
Rochas desse período são extremamente raras, o que torna o Pilbara especialmente valioso. A região contém algumas das rochas mais bem preservadas da Terra primitiva, dando aos pesquisadores um registro raro de processos que ocorreram bilhões de anos atrás — essencialmente uma cápsula do tempo geológica.