I geologi che hanno scavato tra alcune delle rocce più antiche della Terra hanno scoperto che l'acqua si intrometteva già negli affari vulcanici del pianeta più di tre miliardi di anni fa - perché a quanto pare persino un inferno di magma non riesce a resistere alla tentazione di riciclare.

Il team internazionale, guidato dal geochimico dell'Università di Adelaide Dr. Eric Vandenburg, ha esaminato antiche rocce del Cratone di Pilbara, nell'Australia Occidentale. La loro analisi suggerisce che l'acqua aveva viaggiato in profondità sotto la superficie prima di contribuire a formare il magma che alimentava vulcani simili all'attuale "Anello di Fuoco" del Pacifico - il che è impressionante o allarmante, a seconda di come la pensate sugli antichi supervulcani.

Pubblicati su Nature Communications, i risultati indicano che la Terra potrebbe aver riciclato acqua tra la sua superficie e il suo interno molto prima di quanto gli scienziati pensassero, anche se il giovane pianeta funzionava in modo molto diverso dal mondo che conosciamo oggi - soprattutto perché era un incubo di lava a un miliardo di gradi.

Il Dr. Vandenburg, della School of Physics, Chemistry and Earth Sciences, ha detto che le antiche rocce offrono un'opportunità insolita per indagare le condizioni della Terra miliardi di anni fa. "Queste rocce si sono formate più di tre miliardi di anni fa, quando la Terra era un luogo molto diverso", ha detto, che è un modo educato per dire "non ti sarebbe piaciuto".

Oggi, la tettonica a placche svolge un ruolo centrale nel movimento dell'acqua attraverso il pianeta. Nelle zone di subduzione, una placca tettonica sprofonda sotto un'altra, trasportando l'acqua dagli oceani verso il mantello. Quell'acqua può contribuire a generare magma, che risale verso la superficie e contribuisce ai vulcani che aiutano a costruire i continenti - un processo che, per quanto drammatico, almeno segue le regole.

"La Terra primitiva era troppo calda perché le placche si comportassero in quel modo, quindi finora non era chiaro se l'acqua superficiale potesse aver compiuto quel viaggio più di tre miliardi di anni fa, e se sì, come", ha spiegato Vandenburg. "Ciò che ci ha sorpreso è stato trovare prove che grandi quantità d'acqua si erano già fatte strada in profondità nell'interno della Terra e avevano influenzato la formazione di rocce vulcaniche."

I ricercatori suggeriscono che un altro meccanismo geologico potrebbe aver spostato l'acqua nel mantello prima che si affermasse la moderna tettonica a placche. Chiamano il processo "dripduction" - che suona come una discutibile tecnica di preparazione del caffè ma in realtà è costituito da porzioni dense e ricche d'acqua della crosta esterna più fredda della Terra che periodicamente sprofondano verso il basso e collassano nel mantello più caldo, trasportando l'acqua con loro come un servizio Uber geologico.

Mentre quelle sezioni di crosta discendevano, rilasciavano la loro acqua nel mantello. Quell'acqua contribuiva poi a generare magma, che alla fine risaliva, eruttava attraverso i vulcani e si raffreddava in rocce che sono sopravvissute per miliardi di anni - dimostrando che anche le brutte rotture possono lasciare prove durature.

"La Terra non funzionava esattamente come oggi, ma sembra che alcuni dei processi chiave fossero già in atto", ha detto il Dr. Vandenburg, presumibilmente resistendo all'impulso di aggiungere "quindi prendi questo, geologia moderna".

La scoperta affronta una grande domanda in geologia: quanto presto i materiali hanno iniziato a muoversi tra la superficie terrestre e il suo interno profondo? Individuare quando l'acqua ha iniziato a viaggiare in profondità sottoterra è importante perché questo processo di riciclo influisce sull'attività vulcanica, sulla crescita dei continenti e sul movimento di ingredienti importanti per la vita - vale a dire, tutto ciò che alla fine ha portato a noi, quindi nessuna pressione.

I risultati potrebbero anche aiutare gli scienziati a capire meglio come si sono sviluppati i continenti terrestri e come il pianeta si sia gradualmente evoluto nella sua forma moderna - una forma che include ingorghi, reality TV e l'angoscia esistenziale di leggere articoli di geologia.

Le rocce di questo periodo sono estremamente rare, il che rende il Pilbara particolarmente prezioso. La regione contiene alcune delle rocce meglio conservate della Terra primitiva, offrendo ai ricercatori un raro registro di processi avvenuti miliardi di anni fa - essenzialmente una capsula del tempo geologica t