Los geólogos que escarban entre algunas de las rocas más antiguas de la Tierra han descubierto que el agua ya se entrometía en los asuntos volcánicos del planeta hace más de tres mil millones de años, porque al parecer ni siquiera un infierno fundido puede resistir el impulso de reciclar.

El equipo internacional, liderado por el geoquímico de la Universidad de Adelaida, el Dr. Eric Vandenburg, examinó rocas antiguas del cratón de Pilbara, en Australia Occidental. Su análisis sugiere que el agua había viajado muy por debajo de la superficie antes de ayudar a formar el magma que alimentaba volcanes similares al actual "Anillo de Fuego" del Pacífico, lo cual es impresionante o alarmante, según cómo se sienta uno respecto a los supervolcanes antiguos.

Publicado en Nature Communications, los hallazgos indican que la Tierra podría haber estado reciclando agua entre su superficie y su interior mucho antes de lo que los científicos pensaban, aunque el joven planeta funcionaba de manera muy diferente al mundo que conocemos ahora, sobre todo por ser una pesadilla de lava a mil millones de grados.

El Dr. Vandenburg, de la Escuela de Física, Química y Ciencias de la Tierra, dijo que las rocas antiguas ofrecen una oportunidad inusual para investigar las condiciones en la Tierra hace miles de millones de años. "Estas rocas se formaron hace más de tres mil millones de años, cuando la Tierra era un lugar muy diferente", dijo, lo que es una forma educada de decir "no te habría gustado".

Hoy, la tectónica de placas desempeña un papel central en el movimiento del agua a través del planeta. En las zonas de subducción, una placa tectónica se hunde bajo otra, llevando agua desde los océanos hacia el manto. Esa agua puede ayudar a generar magma, que asciende hacia la superficie y contribuye a los volcanes que ayudan a construir continentes, un proceso que, aunque dramático, al menos sigue las reglas.

"La Tierra primitiva era demasiado caliente para que las placas se comportaran así, por lo que hasta ahora no estaba claro si el agua superficial podría haber hecho ese viaje hace más de tres mil millones de años, y si es así, cómo", explicó Vandenburg. "Lo que nos sorprendió fue encontrar evidencia de que grandes cantidades de agua ya habían llegado muy profundo en el interior de la Tierra e influido en la formación de rocas volcánicas".

Los investigadores sugieren que otro mecanismo geológico pudo haber movido el agua hacia el manto antes de que se estableciera la tectónica de placas moderna. Llaman al proceso "dripducción", que suena a una técnica cuestionable para preparar café, pero en realidad son porciones densas y ricas en agua de la corteza exterior más fría de la Tierra que se hunden periódicamente y colapsan en el manto más caliente, transportando agua con ellas como un servicio de Uber geológico.

A medida que esas secciones de corteza descendían, liberaban su agua en el manto. Esa agua luego ayudó a generar magma, que finalmente ascendió, entró en erupción a través de volcanes y se enfrió formando rocas que han sobrevivido durante miles de millones de años, lo que demuestra que incluso las malas rupturas pueden dejar evidencia duradera.

"La Tierra no funcionaba exactamente como lo hace ahora, pero parece que algunos de los procesos clave ya estaban en marcha", dijo el Dr. Vandenburg, presumiblemente resistiendo el impulso de añadir "así que toma eso, geología moderna".

El descubrimiento aborda una pregunta importante en geología: ¿cuán temprano comenzaron los materiales a moverse entre la superficie de la Tierra y su interior profundo? Determinar cuándo el agua comenzó a viajar profundamente bajo tierra importa porque este proceso de reciclaje afecta la actividad volcánica, el crecimiento de los continentes y el movimiento de ingredientes importantes para la vida, es decir, todo lo que finalmente nos llevó a nosotros, así que sin presión.

Los hallazgos también pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se desarrollaron los continentes de la Tierra y cómo el planeta evolucionó gradualmente hacia su forma moderna, una forma que incluye atascos de tráfico, telerrealidad y el terror existencial de leer artículos de geología.

Las rocas de este período son extremadamente raras, lo que hace que Pilbara sea especialmente valiosa. La región contiene algunas de las rocas mejor conservadas de la Tierra primitiva, dando a los investigadores un registro raro de procesos que ocurrieron hace miles de millones de años, esencialmente una cápsula del tiempo geológica.