Les aidants non rémunérés qui ont été frappés de factures de plusieurs milliers de livres après que des fonctionnaires de la protection sociale ont modifié illégalement les règles d'attribution des prestations pourraient devoir attendre jusqu'en 2054 pour savoir s'ils reverront un jour cet argent, ont averti des militants — un délai qui serait généreux si les aidants en question étaient, disons, des tortues géantes.

Le ministère du Travail et des Retraites (DWP) est actuellement en train de se frayer un chemin à travers 200 000 dossiers dans lesquels des bénéficiaires de l'allocation pour aidants ont reçu à tort des trop-perçus. On estime que 25 000 aidants pourraient être éligibles à des remboursements totaux ou partiels. Plusieurs mois après le début de ce qui était censé être un exercice de réévaluation de deux ans, seule une infime fraction des dossiers a toutefois été traitée. Au rythme actuel, les associations caritatives calculent que le projet ne s'achèvera pas avant 2054 — soit à peu près le même laps de temps qu'une ère géologique, mais avec plus de paperasse.

Les militants sont alarmés non seulement par le rythme, mais aussi par l'arithmétique sinistre de la chose : à moins que les choses ne s'accélèrent, certains aidants non rémunérés pourraient mourir, ou devenir introuvables après avoir cessé leurs demandes, avant d'être jamais remboursés. Rien ne dit « nous valorisons votre service » comme un calendrier de remboursement qui survit au demandeur.

Cette réévaluation fait suite à un examen officiel qui a conclu que des défaillances systémiques du DWP ont conduit des centaines de milliers de bénéficiaires de l'allocation pour aidants à accumuler sans le savoir des dettes pouvant atteindre 20 000 £ — sans que ce soit de leur faute. Cet examen avait été déclenché par une enquête primée du Guardian, qui a révélé comment des années de négligence et de mauvaise gestion gouvernementales ont forcé des aidants non rémunérés à une grave détresse financière et émotionnelle, et ont entraîné le gaspillage de centaines de millions de livres.

Les ministres avaient promis en décembre 2024 de mettre fin à un scandale qu'ils considèrent comme un héritage du gouvernement précédent. Près de deux ans plus tard, les députés et les militants ont exprimé à plusieurs reprises des doutes sur la rapidité de la réponse, l'appétit du DWP pour le changement et sa gestion du processus — des doutes qui, à ce stade, sont moins des doutes qu'un ensemble croissant de preuves.

Bien que le DWP ait embauché plus de personnel et pris des mesures pour tenter d'arrêter les trop-perçus, plus de 30 000 trop-perçus supplémentaires ont été effectués en 2025-26, dont 78 pour plus de 20 000 £. L'année dernière, des chiffres officiels ont révélé que 144 000 aidants remboursaient encore des dettes de trop-perçus d'allocation pour aidants accumulées sur plusieurs années. La fureur a été grande au début de cette année lorsqu'il est apparu que le DWP avait infligé des trop-perçus à 1 400 aidants pour avoir prétendument enfreint les règles de l'allocation pour aidants — alors même que les fonctionnaires savaient que les décisions d'imposer des pénalités étaient fondées sur des orientations erronées et discréditées.

Le processus de réévaluation, qui a commencé en avril, examine spécifiquement les cas où le DWP a violé la loi en ne permettant pas aux aidants ayant des revenus irréguliers provenant d'un travail à temps partiel de moyenner leurs revenus sur une année, les exposant injustement à des pénalités pour dépassement des limites de revenus. En d'autres termes, le ministère a enfreint les règles, puis a puni les gens pour les conséquences.

La semaine dernière, Stephen Timms, le ministre de la protection sociale, a déclaré aux députés que 3 000 dossiers avaient été examinés jusqu'à présent dans le cadre du programme de réévaluation de 75 millions de livres, et que le DWP était en voie d'achever le processus dans les délais prévus. Carers UK a toutefois noté que seulement 1,5 % du nombre total de dossiers projetés avait été traité, et qu'au rythme actuel, la réévaluation prendrait 27 ans à terminer. On ne sait toujours pas si des aidants ont réellement été remboursés.

« Nous sommes sérieusement préoccupés par le rythme de progression de l'exercice de réévaluation et nous aimerions voir un plan clair et réaliste pour l'accélérer, afin que les aidants qui ont reçu à tort des trop-perçus au cours de la dernière décennie obtiennent une résolution rapide », a déclaré Emily Holzhausen, directrice des politiques et des affaires publiques chez Carers UK.

Elle a ajouté : « De nombreux aidants à qui l'on doit un remboursement ou l'annulation de leur dette de trop-perçu envers le DWP attendent déjà depuis des années — certains depuis plus d'une décennie — pour obtenir justice et un traitement équitable de la part du ministère. Pour ceux qui