Onbetaalde mantelzorgers die onterecht rekeningen van duizenden ponden kregen nadat welzijnsambtenaren op onwettige wijze de uitkeringsregels wijzigden, moeten mogelijk tot 2054 wachten om erachter te komen of ze dat geld ooit terugzien, waarschuwen campagnevoerders – een tijdlijn die ruimhartig zou zijn als de betrokken mantelzorgers bijvoorbeeld reuzenschildpadden waren.

Het Department for Work and Pensions (DWP) worstelt momenteel door 200.000 zaken waarin ontvangers van de carer's allowance onterecht te veel uitkering kregen. naar schatting 25.000 mantelzorgers komen mogelijk in aanmerking voor volledige of gedeeltelijke terugbetaling. Enkele maanden na aanvang van wat een herbeoordeling van twee jaar had moeten zijn, is echter slechts een fractie van het totale aantal zaken verwerkt. Tegen het huidige tempo berekenen liefdadigheidsinstellingen dat het project pas in 2054 zal worden afgerond – ongeveer dezelfde tijdschaal als een geologisch tijdperk, maar met meer papierwerk.

Campagnevoerders zijn niet alleen verontrust door het tempo, maar ook door de sombere rekensom: tenzij er iets versnelt, kunnen sommige onbetaalde mantelzorgers overlijden of onvindbaar worden nadat ze hun aanvragen hebben stopgezet, voordat ze ooit worden terugbetaald. Niets zegt "we waarderen uw dienst" zo goed als een terugbetalingsschema dat de aanvrager overleeft.

De herbeoordeling volgt op een officiële evaluatie die concludeerde dat systemische tekortkomingen bij het DWP ervoor zorgden dat honderdduizenden ontvangers van de carer's allowance onwetend schulden opbouwden van wel £20.000 – zonder dat dit hun schuld was. Die evaluatie werd in gang gezet door een bekroond onderzoek van The Guardian, waaruit bleek hoe jaren van overheidsverwaarlozing en wanbeheer onbetaalde mantelzorgers in ernstige financiële problemen en emotionele wanhoop stortten, en waardoor honderden miljoenen ponden verkeerd werden besteed.

Ministers beloofden in december 2024 een einde te maken aan een schandaal dat zij beschouwen als een erfenis van de vorige regering. Bijna twee jaar later hebben parlementsleden en campagnevoerders herhaaldelijk twijfels geuit over de snelheid van de reactie, de bereidheid van het DWP om te veranderen en de manier waarop het proces wordt aangepakt – twijfels die op dit punt minder twijfels zijn en meer een groeiend corpus van bewijs.

Hoewel het DWP meer personeel heeft aangenomen en stappen heeft ondernomen om te proberen overbetalingen te stoppen, werden in 2025-26 meer dan 30.000 extra overbetalingen gedaan, waaronder 78 van meer dan £20.000. Vorig jaar onthulden officiële cijfers dat 144.000 mantelzorgers nog steeds carer's allowance-overbetalingsschulden afbetaalden die over meerdere jaren waren opgebouwd. Begin dit jaar was er woede toen bleek dat het DWP overbetalingen had opgelegd aan 1.400 mantelzorgers wegens vermeende schending van de carer's allowance-regels – zelfs terwijl ambtenaren wisten dat de besluiten om boetes op te leggen waren gebaseerd op foutieve en in diskrediet gebrachte richtlijnen.

Het herbeoordelingsproces, dat in april begon, richt zich specifiek op zaken waarin het DWP de wet overtrad door mantelzorgers met onregelmatige lonen uit parttimewerk niet toe te staan hun inkomen over een jaar te middelen, waardoor zij oneerlijk werden blootgesteld aan boetes wegens het overschrijden van inkomensgrenzen. Met andere woorden, de afdeling overtrad de regels en strafte vervolgens mensen voor de gevolgen.

Vorig week vertelde Stephen Timms, de welzijnsminister, aan parlementsleden dat tot nu toe 3.000 zaken waren beoordeeld als onderdeel van het herbeoordelingsprogramma van £75 miljoen, en dat het DWP op schema lag om het proces binnen de geplande termijn af te ronden. Carers UK merkte echter op dat slechts 1,5% van het totale verwachte aantal zaken was verwerkt, en dat bij het huidige tempo de herbeoordeling 27 jaar zou duren. Het blijft onduidelijk of er daadwerkelijk mantelzorgers zijn terugbetaald.

"We maken ons ernstig zorgen over het tempo van de voortgang van de herbeoordeling en willen een duidelijk en realistisch plan zien om deze te versnellen, zodat mantelzorgers die de afgelopen tien jaar onterecht te veel uitkering hebben gekregen, snel een oplossing krijgen," zei Emily Holzhausen, directeur beleid en publieke zaken bij Carers UK.

Ze voegde eraan toe: "Veel mantelzorgers die een terugbetaling of kwijtschelding van hun overbetalingsschuld aan het DWP tegoed hebben, wachten al jaren – sommigen meer dan tien jaar – op gerechtigheid en eerlijke behandeling door de afdeling. Voor degenen die