Oavlönade anhörigvårdare som felaktigt fick räkningar på tusentals pund efter att välfärdstjänstemän olagligen ändrade bidragsregler kan få vänta till 2054 på att få veta om de någonsin får se pengarna igen, varnar kampanjorganisationer – en tidsram som skulle vara generös om de berörda vårdarna vore, säg, jättesköldpaddor.

Arbets- och pensionsdepartementet (DWP) plöjer för närvarande igenom 200 000 ärenden där mottagare av anhörigvårdsbidrag felaktigt fick överutbetalningar. Uppskattningsvis 25 000 vårdare kan vara berättigade till hela eller delar av sina pengar tillbaka. Flera månader in i vad som skulle vara en tvåårig omprövning har dock bara en liten bråkdel av ärendena behandlats. I nuvarande takt beräknar välgörenhetsorganisationer att projektet inte blir klart förrän 2054 – ungefär samma tidsram som en geologisk era, fast med mer pappersarbete.

Kampanjorganisationer är oroade inte bara över tempot utan också över den dystra matematiken: om inget snabbas upp kan en del oavlönade vårdare hinna dö, eller bli omöjliga att spåra efter att ha avslutat sina anspråk, innan de någonsin får ersättning. Inget säger "vi värdesätter din insats" riktigt som ett återbetalningsschema som överlever den sökande.

Omprövningen följer på en officiell granskning som slog fast att systemfel hos DWP gjorde att hundratusentals mottagare av anhörigvårdsbidrag omedvetet drog på sig skulder på upp till 20 000 pund – utan egen förskyllan. Granskningen utlöstes av en prisbelönt utredning i The Guardian, som avslöjade hur år av regeringens försummelse och misskötsel tvingade oavlönade vårdare in i svår ekonomisk nöd och emotionell förtvivlan, och ledde till att hundratals miljoner pund slösades bort.

Ministrar lovade i december 2024 att göra slut på en skandal som de betraktar som ett arv från den förra regeringen. Nästan två år senare har parlamentsledamöter och kampanjorganisationer upprepade gånger uttryckt tvivel om hur snabbt man agerar, DWP:s vilja till förändring och hanteringen av processen – tvivel som vid det här laget är mindre tvivel och mer en växande mängd bevis.

Även om DWP har anställt mer personal och vidtagit åtgärder för att försöka stoppa överutbetalningar, gjordes fler än 30 000 ytterligare överutbetalningar under 2025–26, varav 78 på över 20 000 pund. Förra året visade officiella siffror att 144 000 vårdare fortfarande betalade av skulder från överutbetalningar av anhörigvårdsbidrag som ackumulerats under flera år. Det uppstod ilska i början av året när det framkom att DWP hade påfört 1 400 vårdare överutbetalningar för påstådda brott mot reglerna för anhörigvårdsbidrag – trots att tjänstemännen visste att besluten att utfärda sanktioner byggde på felaktig och misskrediterad vägledning.

Omprövningsprocessen, som inleddes i april, tittar särskilt på fall där DWP bröt mot lagen genom att inte tillåta vårdare med oregelbunden lön från deltidsarbete att genomsnittsberäkna sina inkomster över ett år, vilket orättvist utsatte dem för sanktioner för att ha överskridit inkomstgränser. Med andra ord: departementet bröt mot reglerna och straffade sedan människor för konsekvenserna.

Förra veckan berättade välfärdsministern Stephen Timms för parlamentsledamöter att 3 000 ärenden hade granskats hittills som en del av omprövningsprogrammet på 75 miljoner pund, och att DWP var på rätt spår för att slutföra processen inom den planerade tidsramen. Carers UK noterade dock att bara 1,5 % av det totala beräknade antalet ärenden hade behandlats, och att omprövningen i nuvarande takt skulle ta 27 år att slutföra. Det är fortfarande oklart om några vårdare faktiskt har fått pengar tillbaka.

"Vi är djupt oroade över takten i omprövningsarbetet och vill se en tydlig och realistisk plan för att snabba på det, så att vårdare som felaktigt fått överutbetalningar under det senaste decenniet får en snabb lösning", säger Emily Holzhausen, chef för policy och samhällskontakt på Carers UK.

Hon tillade: "Många vårdare som har rätt till återbetalning eller avskrivning av sin skuld till DWP har redan väntat i åratal – vissa i över ett decennium – på rättvisa och rättvis behandling från departementet. För dem som"