Niezapłaceni opiekunowie, którym niesłusznie wystawiono rachunki na tysiące funtów po tym, jak urzędnicy ds. świadczeń bezprawnie zmienili zasady przyznawania zasiłków, mogą poczekać do 2054 roku, aby dowiedzieć się, czy kiedykolwiek odzyskają te pieniądze – ostrzegają kampanierzy. To harmonogram, który byłby hojny, gdyby wspomniani opiekunowie byli, powiedzmy, żółwiami olbrzymimi.

Departament Pracy i Emerytur (DWP) obecnie przedziera się przez 200 000 spraw, w których odbiorcy Carer's Allowance otrzymali błędnie nadpłaty. Szacuje się, że 25 000 opiekunów może liczyć na pełny lub częściowy zwrot. Jednak kilka miesięcy po tym, jak dwuletni proces ponownej oceny miał się zakończyć, przetworzono jedynie niewielką część spraw. W obecnym tempie organizacje charytatywne szacują, że projekt nie zakończy się przed 2054 rokiem – mniej więcej w tym samym czasie co era geologiczna, ale z większą ilością papierkowej roboty.

Kampanierzy są zaniepokojeni nie tylko tempem, ale i ponurą arytmetyką: jeśli sprawy nie przyspieszą, niektórzy niezapłaceni opiekunowie mogą umrzeć lub stać się nieosiągalni po zaprzestaniu składania wniosków, zanim kiedykolwiek otrzymają zwrot. Nic nie mówi „cenimy twoją służbę” tak jak harmonogram zwrotów, który przeżyje wnioskodawcę.

Ponowna ocena następuje po oficjalnym przeglądzie, który wykazał, że systemowe zaniedbania DWP spowodowały, iż setki tysięcy odbiorców Carer's Allowance nieświadomie popadło w długi sięgające 20 000 funtów – bez własnej winy. Przegląd ten został zapoczątkowany przez nagradzane śledztwo „Guardiana”, które ujawniło, jak lata rządowych zaniedbań i złego zarządzania zmusiły niezapłaconych opiekunów do poważnych trudności finansowych i emocjonalnej rozpaczy, a także doprowadziły do zmarnotrawienia setek milionów funtów.

Ministrowie obiecali w grudniu 2024 roku zakończyć skandal, który uważają za spadek po poprzednim rządzie. Prawie dwa lata później posłowie i kampanierzy wielokrotnie wyrażali wątpliwości co do tempa reakcji, gotowości DWP do zmian i sposobu prowadzenia procesu – wątpliwości, które na tym etapie są już nie tyle wątpliwościami, co rosnącym zbiorem dowodów.

Chociaż DWP zatrudnił więcej personelu i podjął kroki, aby spróbować powstrzymać nadpłaty, w latach 2025–26 dokonano ponad 30 000 dodatkowych nadpłat, w tym 78 na kwotę ponad 20 000 funtów. W zeszłym roku oficjalne dane ujawniły, że 144 000 opiekunów wciąż spłacało długi z tytułu nadpłat Carer's Allowance narosłe przez kilka lat. Wczesną wiosną tego roku wybuchła furia, gdy wyszło na jaw, że DWP nałożył nadpłaty na 1400 opiekunów za rzekome złamanie zasad Carer's Allowance – mimo że urzędnicy wiedzieli, iż decyzje o nałożeniu kar opierały się na wadliwych i zdyskredytowanych wytycznych.

Proces ponownej oceny, który rozpoczął się w kwietniu, dotyczy konkretnie przypadków, w których DWP naruszył prawo, nie pozwalając opiekunom z nieregularnymi zarobkami z pracy w niepełnym wymiarze godzin na uśrednienie dochodów w skali roku, niesprawiedliwie narażając ich na kary za przekroczenie limitów zarobków. Innymi słowy, departament złamał zasady, a następnie ukarał ludzi za konsekwencje.

W zeszłym tygodniu Stephen Timms, minister ds. świadczeń, powiedział posłom, że w ramach programu ponownej oceny o wartości 75 mln funtów zbadano dotychczas 3000 spraw, a DWP jest na dobrej drodze do zakończenia procesu w planowanym terminie. Carers UK zauważyło jednak, że przetworzono zaledwie 1,5% całkowitej przewidywanej liczby spraw, a przy obecnym tempie ponowna ocena zajęłaby 27 lat. Nie jest jasne, czy jakikolwiek opiekun faktycznie otrzymał zwrot.

„Jesteśmy poważnie zaniepokojeni tempem postępów w procesie ponownej oceny i chcielibyśmy zobaczyć jasny i realistyczny plan jego przyspieszenia, aby zapewnić, że opiekunowie, którym niesłusznie przyznano nadpłaty w ciągu ostatniej dekady, otrzymają szybkie rozwiązanie” – powiedziała Emily Holzhausen, dyrektor ds. polityki i spraw publicznych w Carers UK.

Dodała: „Wielu opiekunów, którym należy się zwrot lub umorzenie długu z tytułu nadpłaty wobec DWP, czeka już od lat – niektórzy ponad dekadę – na sprawiedliwość i uczciwe traktowanie ze strony departamentu. Dla tych, którzy”